司马贞曰：“列传者，谓叙列人臣事迹，令可传于后世，故曰列传。”（《伯夷列传·索隐》）张守节曰：“其人行迹可序列，故云列传。”（《伯夷列传·正义》）

列者，陈也，列传，即众多之传。传，本为注经之书名，司马迁借以传人，记功臣贤人之言行以注《本纪》，表示人臣拱卫主上。《太史公自序》云：“扶义俶傥，不令己失时，立功名于天下，作七十列传。”所以刘知几以《史》《汉》之纪传比于《春秋》之经传，议论是很精辟的。

七十列传序目如次：（一）伯夷，附叔齐；（二）管仲、晏婴；（三）老子、韩非，附庄子、申不害；（四）司马穰苴；（五）孙武、孙膑、吴起；（六）伍子胥；（七）仲尼弟子；（八）商君鞅；（九）苏秦，附苏代、苏厉；（十）张仪，附陈轸、犀首；（十一）樗里子、甘茂，附甘罗；（十二）穰侯、魏冉；（十三）白起、王翦；（十四）孟轲，荀子，附齐三邹子：邹忌、邹衍、邹奭，又附齐稷下学者淳于髡、慎到、田骈、接子、环渊，又附公孙龙、李悝、尸子、长卢子、吁子、墨子；（十五）孟尝君田文，附冯驩；（十六）平原君赵胜、虞卿，附毛遂、李同、楼缓；（十七）魏公子信陵君无忌，附侯嬴、朱亥、毛公、薛公；（十八）春申君黄歇，附朱英、李园；（十九）范雎、蔡泽，附须贾、王稽、郑安平；（二十）乐毅，附乐间、乐乘；（二一）廉颇、蔺相如，附赵奢、李牧；（二二）田单，附王蠋；（二三）鲁仲连、邹阳；（二四）屈原、贾谊；（二五）吕不韦，附嫪毐；（二六）刺客：曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲，附聂荣、田光、樊于期、高渐离；（二七）李斯，附李由；（二八）蒙恬，附蒙毅、赵高；（二九）张耳、陈余；（三十）魏豹、彭越；（三一）黥布；（三二）淮阴侯韩信，附蒯通；（三三）韩王信、卢绾；（三四）田儋，附田横；（三五）樊哙、郦商、夏侯婴、灌婴；（三六）张苍，附周昌、任敖、申屠嘉；（三七）郦生、陆贾，附朱建；（三八）傅宽、靳歙、周牒；（三九）刘敬、叔孙通；（四十）季布、栾布，附季心、丁公；（四一）袁盎、晁错；（四二）张释之、冯唐；（四三）万石君石奋、张叔，附石建、石庆、卫绾、直不疑、周文；（四四）田叔，附田仁；（四五）扁鹊、仓公；（四六）吴王濞；（四七）魏其侯窦婴、武安侯田蚡，附灌夫；（四八）韩安国；（四九）李将军李广，附李陵；（五十）匈奴；（五一）卫将军卫青、骠骑将军霍去病，附公孙贺等十六人；（五二）平津侯公孙弘、主父偃；（五三）南越尉佗；（五四）东越；（五五）朝鲜；（五六）西南夷；（五七）司马相如；（五八）淮南王刘长、刘安，衡山王刘赐；（五九）循吏：孙叔敖、子产、公仪休、石奢、李离；（六十）汲黯、郑当时；（六一）儒林：申公、辕固生、韩生、伏胜、董仲舒、胡毋生；（六二）酷吏：郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、杨仆、减宣、杜周；（六三）大宛，附乌孙、康居、奄蔡、大月氏、安息、条枝、大夏；（六四）游侠：朱家、剧孟、郭解；（六五）佞幸：邓通、韩嫣、李延年；（六六）滑稽：淳于髡、优孟、优旃；（六七）日者司马季主；（六八）龟策；（六九）货殖：范蠡、子贡、白圭、猗顿、乌氏倮、巴寡妇清、卓氏、程郑、宛孔氏、曹邴氏、师史、刁间、任氏、桥姚、无盐氏，附田啬、田兰等十二人；（七十）太史公自序：司马谈、司马迁。(www.daowen.com)

上述七十列传分为四个类型：（1）专传，（2）合传，（3）类传，（4）附传。专传指一人一传，二人以上为合传，以类标题为类传，凡未入传目标题的人物为附传。专传、合传、类传三种传中皆有附传。正传与附传，表示列传人物的主次，并非附传为可有可无的附属物。有的附传仅附其名，一般是载列子孙、戚友；重要附传人物为事类相从。七十列传载正传人物一百四十人，附传人物九十二人。附传人物本多于正传人物，九十二人只指事类相从的附传人物。加上孔子弟子七十七人。列传人物总计三百零九人。类传人物古今同传，以类相从；合传与类传为同一类型，或对照或连类，故合传人物往往打破时代界限，上溯下及。《白起王翦列传》《鲁仲连邹阳列传》《屈原贾生列传》等是下及；《扁鹊仓公列传》是上溯。《孟子荀卿列传》附列人物十一人，实质是一篇先秦的“诸子列传”，《汲郑列传》实质是“黄老列传”。匈奴、南越、东越、西南夷等周边民族史传分插在人物列传中，与相关的人物并列，等同天子臣民，此四海一家之观念，表现了司马迁民族一统的进步历史观。《大宛列传》所述为外国民族，单列于类传中。

综上，七十列传的序目义例可用八个字概括：“时代为序，以类相从。”本书选评十三篇列传。