南北战争是美国高等教育的分水岭。^[24]达特茅斯学院案之后，联邦政府有关教育的立法甚少。1862年的《莫里尔法》是联邦干预高等教育的肇端，《莫里尔法》适应了美国工农业迅速发展和人口激增对高等教育的新需求，使得美国现代公立大学体系开始形成，同时，它把为公众服务的理念引入了美国大学。这对私立高等教育的发展也有一定的影响。^[25]

1862年，在南北战争进行之际，为促进文科和若干专门领域的实用工业教育。美国众议员贾斯廷·莫里尔（Justin R.Morrill）提出，并由国会通过一项法案，这就是莫里尔法（Morrill Act）。^[26]法案规定联邦向每个州赠送土地或相当于地价的资金，以帮助各州至少建立一所除传授其它知识外还要培养学生掌握农业和机械知识的学院。^[27]法案通过后，联邦共拨土地多达1.6万平方英里。^[28]通过“赠地办学”这一创举，对美国高等教育其后发展起了重大的作用。^[29]

莫里尔法案给各州提供了大范围的补贴，补贴给各州提供了有关如何使用补贴的很大的决定自由，只是详细说明了，除了那些传统的、很大程度上依然经典的大学课程之外，大学还要提供“算术、制造艺术和军事策略”的教育。特别值得注意的是，第一个莫雷尔法案的显著特征是给予私人特别是慈善组织办学优先权。这是美国高等教育史上前所未有的。^[30]1862年，法案颁布之初，私立院校如拉特杰斯大学、布朗大学、耶鲁大学等都凭赠与的土地而得到了巩固。^[31]1868年建成的私立康奈尔大学，领取补助后便逐渐发展成为农业专业方面赫赫有名的学府。马萨诸塞州于1865年将拨地1/3补助一所早已成立的私立学府，以后也发展成为大名鼎鼎的麻省理工学院。^[32]1890年，第二个莫雷尔法案通过后，有六个州把赠地资金用于在已有的私立学院设立农机教育计划，到1930年，联邦用于这些项目的资金达到230万美元，联邦政府的资助不仅刺激了州立大学的发展，也不同程度推动了私立大学的发展。^[33]

自南北战争以后，美国高等院校很明显朝着为工农生产事业发展而服务的方向前进，同时也朝着为发展学术的方向前进。在美国农工学院发展的同时，1876年美国诞生了另一新型的私立大学——约翰·霍布金斯大学。约翰·霍布金斯大学代表面向学术建设的高等学校成长的方向，是受德国启发和适应美国学术发展的需要而出现的学府。

约翰·霍布金斯大学着重研究和发明，促进学术的飞跃，而不只是传递文化。约翰·霍布金斯大学研究生院是美国大学最先创立的研究生院，构成大学的心脏，享有独特的名望。约翰·霍布金斯大学自1876年建校至1926年，仅半世纪之久，全国1000名卓越的科学家中，毕业于该校者计243人，约占1/4之多。人才和学术的财富弥可珍贵，美国迅速跨入国际科学强国决非偶然的。

约翰·霍布金斯大学虽是最为人所称道的，但就全美国而言，取法德国大学而迈步前进的学府是先后不断出现的。曾经留学德国的美国青年充任大学校长和充任教授者为数众多，他们竞相按德国大学办学和讲学方式。^[34](www.daowen.com)

到了1920年代，美国高等教育入学人数大约增加了一倍，规模扩展带来教育质量的变化。美国高等教育开始了马丁·特罗提出的高等教育从精英阶段到大众阶段的过渡。此时，美国高等教育的大众化趋势表现为初级学院、师范学院和城市服务大学的迅速发展。新院校及已有院校都实施高等教育扩招政策。私立的城市大学不断发展，它们大多为非全日制学生开设专业课程。例如，1930年，纽约、西北、南加州、波士顿大学部分时制和暑假（夏季）班的学生数远远超过全日制的学生数。

另外，美国还创办了美国特色的高校，即初级学院。布林特（S.Brint）和卡拉贝尔（J.Karabel）说：“20世纪美国高等教育的所有变革中，没有哪一项的影响超过两年制初级学院的兴起。”克拉克·克尔（C.Kerr）说，“两年制社区学院的发明是20世纪美国高等教育的伟大革新”。^[35]美国总统克林顿说：“社区学院是美国的最佳特色。”美国参议员弗尔克洛思（Lauch Faircloth）说：“据我所说，社区学院是美国政府所资助的唯一成功的职业培训工程。”美国微软公司总裁比尔·盖茨说：“美国正领导着高科技的潮流。预计在今后的七年，美国80%的新工作机会将属于高科技。社区学院将扮演重要的角色，保证我们有训练有素的员工，使企业能抓住数字化时代的机遇。”^[36]

早在1900年，美国已有8所初级学院。这些初级学院都是私立的，规模很小，入学总人数仅100名，平均每所学院只有12名左右学生。但是美国的初级学院运动一开始发展就很迅速，^[37]到1939年，美国已有初级学院575所，其中，私立的317所，占总数的55.13%。^[38]初级学院主要为当地居民提供高等教育的机会，也包括城市及西部人口密度较大地区的居民。到1940年为止，就读于初级学院的学生占全美高等教育学生的11%。这些初级学院与当地高中关系密切。初级学院的出现无疑对美国高等教育的结构和目标产生了深远影响。^[39]

总之，在1860年以前，美国已有院校数百所，南北战争后只存200所，院校消亡率很高。当时科学迅速发展，分工日趋精密，工、农、商业发展大有赖于科学技术的支援，院校在客观形势下必须作出反应。自南北战争后到1885年，大学院校约为300所，1940年增加为1800所。以1890年而论，院校学生仅15.6万人，为当时18至21岁青年的3%。以1935年而论，院校学生计达120.85万人，为当时18至21岁青年的13%。到1941年，学生总数计145万人，适龄青年入学者约为1/7，平均每五家就有一人。随着大学院校数量增加，大学院校规模日趋扩大。1885年约300所，其中有学生250名以上者仅9校。20世纪初期，许多小大学都变成了大大学了。殖民地时期的仅有数十名学生的学院，到南北战争后发展为数千人，第一次大战后就出现了万人大学。教职工人数同样增多。1890年，全国高等院校教职员为1.6万人，到1940年则为14万人之多。高等教育经费也大为增加。这样大上快上在当时是举世无双的。尤其值得注意的是，在美国高等教育发展的这个阶段，私立院校多于公立院校。就美国各级学校的公私校所占比例而言，初等学校公立者占89.5%，私立者占10.5%；中等学校公立者占92.5%，私立者占7.5%，公立占绝大多数；但在高校范围内则私立多于公立。根据联邦教育局所发布1943-1944学年的统计表，全国共有各类高等院校1702所，其中州立者360所，地区和城市设立者201所，共计561所，但私立的453所，新教派设立的480所，天主教设立的208所，共计1141所，远远超过公立院校，约为公立的2倍。再则，私立院校中包括极多的学术水平高的名牌学府。^[40]此外，第二次世界大战以前，80%的大学生就读于私立大学。^[41]

综上所述，南北战争到二战前夕，美国私立高等教育也仍然是在非营利模式下继续快速发展。另外，从美国教育部的最早统计数据来看，美国政府对私立高校的资助，在1929-1930学年间大增，达到3.41亿美元，比公立的2.92亿美元还要多。^[42]随后，美国政府对私立高校的投入继续逐年增加。