美国独立前，殖民地时期的高等教育基本是宗主国——英国教育的再现，还没有独立的高等教育体系。最早定居美国荒野中的第一批移民便深信教育对他们决心创立的美好社会如何重要。他们离开英国不到二十年，便开始创办大学。据哈佛早年的校史，建校的动机出于宗教：在解决了吃住，兴建“利便礼拜上帝的地方并且成立平民政府”之后，殖民地开拓者“便力求掌握高深学识并把这种学问留传下去；生怕现在我们牧师一旦物化，会把教堂留给不识字的神职人员。”实际上，创办哈佛的动机不但是训练神职人员，也是为将来社会上地位崇高的人提供“普通教育”。^[2]

1636年，在一群清教徒的积极倡导和影响下，马萨诸塞湾总法院和该殖民地总监约翰·温思罗普批准，拨款400英镑建立一所学院。次年，总法院命名学院的所在地为“坎布里奇”（Combridge)，校名为“坎布里奇学院”。1639年，总法院又决定改名为“哈佛学院”（Harvard College)，以纪念青年牧师约翰·哈佛（Jonhn Harvard)，他病逝前把一半家产，即779英镑17先令2便士和400册藏书捐赠给坎布里奇学院。约半个世纪以后，殖民地的第二所学院——威廉玛丽学院（The College of William and Mary)在弗吉尼亚的威廉斯堡建立。美国殖民地时期创立的第三所高等学校是耶鲁学院（Yale College)。该校是由清教徒中公理会教士于1701年在康涅狄格州的基林沃斯创立的，1718年采用耶鲁学院这个名字，以纪念捐款550英镑建立该校的英国慈善家伊莱休·耶鲁（Elihu Yale)。

此外，美国殖民地时期建立的高等学校还有：1749年由富兰克实科中学改建的菲列德尔菲亚学院（Philadelpira College，后来发展成为宾夕法尼亚大学（University of Pennsy Lvania，1751))；1754年在纽约创建的英皇学院（King's College，1787年改名为哥伦比亚学院（Columbia College)，后于1912年定名为哥伦比亚大学）；1746年在新泽西建立的普林斯顿学院（Princeton College)；1769年在新罕布什尔建立的达特默思学院（Dartmirth College），以及罗德岛学院（College of Rhode Island，1765，后改名为布郞大学（Brown University））和新泽西的王后学院（Queen's College），后改名为拉特格斯大学。

殖民地时期美国高等学校都是私立的，共九所，^[3]主要控制在教会手中。这些学院都是为上层社会服务的小型古典学府，其目标是培育有教养的人士。^[4]美国此时高等教育的发展状况是由当时的经济社会基础决定的。一直到建国后的1790年，美国首次人口调查表明，其人口仅近400万，尚无可观的工业活动，几乎全部人口是依靠土地为生的农业人口。^[5]

殖民地时期美国的私立高等教育是在非营利发展模式下运行，为后来美国私立高校的发展留下了许多优秀传统。殖民地时期美国私立高等教育有以下特点。(www.daowen.com)

一是，举办者主要是教会，而所有者是董事会。美国私立大学由董事会控制的传统在哈佛大学创办时就形成了。在美国私立高等教育早期，董事会中占主导地位的成员是牧师和地方官员所代表的传统社会精英。^[6]

二是，已存在校长这一角色。美国私立高校中，校长在1636年哈佛学院建立的时候就存在了。不过，由于当时私立高校规模较小、结构简单，由外行的董事会控制，导致校长权力较弱。即使在这样的时期，校长的角色也是必需的，包括教学、宣传、筹款、保持记录以及（尤其是）维持学生的纪律等，但在一个特定的知识和被认可权威比较单纯的世界里，大多数校长能够有效地完成被期待的任务。^[7]

三是，办学的目标不是为满足市场的需要，也不是为了举办者营利，主要是为了培养教士。在当时还是处于农业社会的北美荒野上，各举办者主要是受学院能培养教士的激励，出于现实生活和在原野中生存的需要^[8]，从而不畏艰难办学。教派之间的激烈竞争，使得每个教派似乎都想在每一州每一地区自设至少一所学院，没有一个教派想让自己显得不如别的教派积极。学院和教堂一样，成了美国生活的一部分。^[9]

四是，办学资金来源多样。以哈佛学院为例，哈佛学院依靠私人捐款、学生缴费和政府拨给补助为经济来源。由于收入不足开支，乃于1641年曾由名流彼得（Hugh Peter）、威尔德（Thomas Weld）、希宾斯（William Hibbins）赴英，筹募学院基金，并创立了基金会。从1669年到1682年，哈佛学院每年平均收入的52.7%是由政府开支，12.1%来自私人捐助，9.4%来自学费。^[10]对于学生而言，要交一定的费用，并非完全免费。其中，政府对学院的资助的形式多样，第一种是议会的拨款；第二种是各种形式的税收；第三种形式是实物；第四种是彩票收入。通过政府的资助强化了殖民地学院的公共性特征。^[11]即便是美国建国以后，私立高校仍然得到政府的财政资助。比如，晚到1814到1823的十年内，州政府仍每年拨款一万元给哈佛。^[12]