民办高等教育市场化发展模式面临的首要挑战是，从20世纪末开始，民办高等教育发展的外部环境发生了以下方面的巨大变化。

（一）高等教育服务供给相对过剩

高等教育服务供给相对过剩在于，高等教育服务供给大大增加的同时，需求相对减少。

高等教育服务供给的增加除了主要来自于公办高校大规模扩招和独立学院兴起之外，还有以下两方面。

第一，公办高校的探底竞争。

所谓公办高校的“探底竞争”（race to the bottom），即一些公办高校并不把国内或者国际一流的高校作为竞争对手，而主要是把民办高校作为竞争对手，从而形成“探底竞争”。其主要表现：一是一些公办高校大办自考助学班；二是公办高校也举办高职学院。公办高校之所以热衷于举办这些形式的教育主要因成本低，赚钱多，竞争轻松容易。

第二，公办中等学校大兴升格之风。

21世纪初，一些中专、技校、职校也纷纷升格为职业技术学院。2001年全国职业技术学院386所，到2012年增长到1297所^[1]，是2001年的3.36倍，其中公办的是增长的主体，这些公办高职院校分流了大都处于高等职业技术教育层次的民办高校的大量生源。

高等教育服务需求相对减少，主要缘于：一是，实行计划生育政策使入学人口大大减少。2012年，全国普通高中学校数已减少到1978年的27.45%，在校生仅为1978年的37.51%；初中学校数减少为1978年的47.08%，初中在校生比最高峰的2003年净减1927.69万人。二是，一部分有钱人选择国外高等教育。进入21世纪，尤其是进入WTO以来，中国高等教育开放程度大大增加，国内越来越多的有钱人开始选择国外高校就读，每年输出的留学生均在10万人以上。2012年我国自费出国留学人员再创历史新高，达到了37.45万人。^[2]

此外，由于在高等教育成本分担中，学生负担的成本增长过快，导致一部分学生放弃接受高等教育。

（二）高等教育领域的恶性竞争

在高等教育服务供给已相对过剩的情况下，各高校，尤其是民办高校为求得生存便相互竞争，但由于缺乏国家的有效干预，不可避免地出现了恶性竞争。这突出表现在招生方面上。

1、付招生“回扣”

目前在中国高校“金字塔”底端的高校，为争取生源，其招生员大都与高中毕业班的班主任“结盟”，以招一名学生若干“回扣”的方式鼓励高中班主任帮助本校招生。“回扣”近年来已水涨船高，由最初的两、三百增长到一千元多元。这种以付“回扣”招生的方式早已是公开的秘密，越演越烈，目前甚至演变到，民办高校不付“回扣”给高中班主任已很难招到学生。一些高中老师热衷于当班主任不少也正是出于利益考虑。一些公办专科院校，尤其是中专升格而来的公办高校同样也要付“回扣”给高中班主任才能招到学生。(www.daowen.com)

2、欺骗宣传

欺骗宣传是各校招生员常用的手法之一，要么故意隐瞒学校性质，使一些考生误以为是公办高校，要么有意混淆教育类型，把自考说是统招，把专科说成是本科，要么夸大宣传，等等。欺骗宣传直接引发了2006年江西的服装学院事件和赣江学院事件。

3、互相中伤

一些招生员为达到招生目的，不惜恶意中伤竞争对手，比如，说某校管理不善，学生经常打架打死人；学生吸毒；等等。

4、欺行霸市

一些回生源地招生的招生人员往往采用种种手段排斥外来的招生员，没有本地人的帮助，外来招生员很难在当地立足。

总之，各高校进行无序恶性竞争，无异于饮鸠止渴，造成了中国高等教育领域的严重内耗，既增加了各高校的负担，也增加了人民群众的上学成本。

（三）高等教育的预期回报率大大降低

21世纪以来，中国高等教育迅速走向大众化，由培养社会精英转变为主要培养普通劳动者，预期回报率大大降低。

第一，大学生就业难问题开始凸显。2003-2005年全国普通高校毕业生平均就业率不到72%，^[3]截止到2010年9月1日，全国普通高校毕业生平均就业率为仅73%，^[4]一些大学生“毕业即失业”。

第二，就业大学生工资水平持续走低。2003年高校毕业生起薪仅相当于2002年平均水平的60%左右，2004年大学毕业生的起薪仅相当于2003年平均水平的70%左右，其中月薪在1000元以下的占50%以上。^[5]2009年中国社科院的《2009人口与劳动绿皮书》显示，大学毕业生与有经验的青年农民工的工资待遇有趋同的趋势。事实上，在当下，技能型的农民工工资超过普通大学毕业生的现象已经不是新闻了。

第三，随着城市房价飚升，“买房难”已成为一个严重的社会问题，而不买房则很难扎根城市，很难面对结婚、子女入学等现实问题。因而，普通大学生已很难融入城市社会，实现向上社会流动。

总之，高等教育的预期回报率大不如前，直接导致一部分人丧失对高等教育的兴趣，有些直接“弃考”。