在中国传统文化中，牡丹被视为吉祥富贵、繁荣昌盛的象征性符号。牡丹是原产中国的传统名花，属落叶小灌木，初夏开花，因其花朵丰盈，色彩艳丽，雍容华贵，被誉为花中之王，称为“天香国色”。秦汉时期《神农本草经》中已有关于以牡丹根皮入药的记载。南北朝时期始栽培供观赏，至隋朝时更加兴盛，唐代时逐渐成为皇宫珍品。

牡丹的形象进入艺术设计领域，始于盛唐时期，宋代时得到进一步推广。在宋代瓷器的植物纹样中，牡丹纹逐步脱颖而出，取代莲纹而居于突出地位。例如，北宋时期耀州窑烧制的一款青釉刻花牡丹纹瓷瓶，在瓶体外壁的主体部位刻画缠枝牡丹纹，而在靠近瓶底处刻画两层莲瓣纹，此处的牡丹纹成为居于突出地位的主题纹饰，而莲纹成为起陪衬作用的边饰。这种情况在元代青花瓷器纹饰中得到了进一步的体现，如元代景德镇窑烧制的青花牡丹纹瓷罐，其腹部通体绘缠枝牡丹纹而近足处饰仰莲瓣纹，主次分明，富有层次感。明、清两代，随着装饰载体的不断发展，牡丹纹进一步创新发展。在不断发展的进程中，牡丹纹的应用领域不断拓展，直接贴近人们的现实生活，以至在现代仍为人们所钟爱。

牡丹纹的常见构图形式，既有折枝牡丹纹、缠枝牡丹纹等固定的程式，亦有“纹饰如绘画”的灵活构图模式。例如，清代的一件粉彩牡丹纹盘口瓶，用粉红、橘红、翠绿、草绿及褐色彩料在瓶身上描绘了一幅牡丹图，画面构图疏朗有致，色彩淡雅，质感逼真，呈现在观赏者面前的是一幅美丽的图画。又如，中国国家博物馆收藏的一件清代珐琅彩瓷碗的牡丹纹饰，借鉴中国画的“没骨”技法，绘制了四朵盛开的牡丹，其间点缀数朵小花；牡丹花朵俯仰有致硕大饱满，色彩绚丽，枝蔓缠绕，寓有“年年富贵”之意。

牡丹作为中国传统文化的一种象征性符号，既可作为一种设计元素单独使用，也可与其他花卉、动物等元素配合使用，构成具有某种吉祥寓意的图案。例如，清代的一款雉鸡牡丹纹瓷缸，其纹饰以一对立于山石上的雉鸡为主，衬以牡丹、玉兰、海棠等花卉，因玉兰花有“玉”字，海棠的“棠”与“堂”字谐音，而牡丹被视为“富贵花”，由这三种花相拥构成的纹饰图案就具有了“玉堂富贵”之寓意。(www.daowen.com)

牡丹纹不但在历代的瓷器纹饰中常见，还被广泛地应用于金银器、铜镜、家具、染织、服饰以及建筑装饰等领域。例如，山西泽州县元代玉皇庙玉皇殿的脊瓦上就雕有牡丹纹饰，从晋城博物馆所收藏的该脊（局部）来看，具有高浮雕效果的牡丹纹饰以绿叶衬托着黄花，造型逼真，色彩亮丽，既是一个实用的建筑构件，又是一件优美的艺设计作品。又如，常州博物馆收藏的一枚明代牡丹纹金簪，在椭圆形的簪首上饰牡丹纹，中间为含苞牡丹，花瓣凸起，两旁錾出细密的缠枝卷草纹，在如此小的空间装饰如此复杂的花纹，可谓独具匠心。

牡丹纹还常见于丝织品的装饰图案。缎是清代丝织品中最出色的品种之一，以福建漳州的产品最佳，称之为“漳缎”。例如，中国国家博物馆收藏的一块清代“漳缎”，以雪青色为地，饰以牡丹纹样，图案大气，色彩淡雅，适于用作被面或衣料。可以说，牡丹纹已在民众生活中深深地扎根，这也是其至今仍为人们所钟爱的重要原因。