《旧唐书·皇甫镈传》载：皇甫镈的家世并不显赫^[2]，五代祖以来最高只做到州刺史^[3]。他贞元七年（791）进士及第，一同及第者还有令狐楚和萧俛^[4]，贞元十年（794）制举登科，一同及第者有裴垍、王播、裴度、崔群^[5]，及第后授监察御史，但这应非皇甫镈的释褐官。监察御史属于清官^[6]，拥有良好前途。

皇甫镈，安定朝那人。祖邻几，汝州刺史。父愉，常州刺史。镈贞元初登进士第，登贤良文学制科，授监察御史。丁母忧，免丧，坐居丧时薄游，除詹事府司直。转吏部员外郎、判南曹，凡三年，颇钤制奸吏。改吏部郎中，三迁司农卿、兼御史中丞，赐金紫。^[7]

表1　贞元十年部分制举及第者早期官职迁转表

资料来源：据《旧唐书》五人本传。(www.daowen.com)

皇甫镈是出身制举（或者有官职）及第者，这类人初授官多为校书郎、正字和畿（赤）县簿、尉^[8]，皇甫镈当不异于此，其后迁转监察御史^[9]。按正常流程，他有很大概率迁殿中侍御史，但却因丁忧而被免职，又因居丧期间行为不检而只授詹事府司直，仕途一度黯淡。其后皇甫镈仕途出现转机，据韦夏卿墓志载：韦夏卿于贞元十九年（803）任东都留守^[10]，皇甫镈当在此时被辟为从事，同被辟者都是“群彦之秀出，一时之高选”。托同僚的福，这是目前所见对皇甫镈为数不多的正面评价^[11]。皇甫镈重回清官（仓部员外郎）以及被韦夏卿延揽都可证其能力、名声不居下流。随后皇甫镈转吏部员外郎，以吏部司在二十六司中的地位，可知皇甫镈的能力出众，随后他不出意外地升为吏部郎中^[12]。皇甫镈之后的迁转不明，本传含糊地说“三迁司农卿”，之前可能担任过司农少卿^[13]。总之，早期的皇甫镈是典型的传统士大夫，沿唐代士人理想任官模式迁转^[14]，但不久其命运发生了巨变。

（韦夏卿）分正东郊，开府辟士，则有今右司郎中敦煌段平仲、仓部员外郎安定皇甫镈、礼部员外郎清河张贾，京兆韦词、陇西李景俭、中山卫中行、平阳路随，皆群彦之秀出，一时之高选，可以观其所任矣。^[15]