阿里地区的先民们自古以来就生存在这片古老的高原上，它的文明始于古象雄王国，这里的洞窟建筑是古象雄王国甚至更早期就已经有了的居住形式。

象雄王国是一个地域辽阔、部族众多、农牧结合、文化发达的强大部落联盟。它不仅如《通典》所载的有以“畜牧为业”的牧民，而且有生活在河谷流域、住洞窟的农民。阿里南部的许多河谷地带海拔并不高，约在3 600米，并且谷地中有广阔的耕地，适合农作物生长，属于农业区，在这一带的土山中掏挖洞窟居住的居民是以耕种为业、定居生活的农民。

现在虽然我们无法得知这里到底是什么时候开始出现洞窟建筑，但依然可以从一些文献、史籍和传说中了解关于此地洞窟式建筑的历史。

学者马丽华在《走过西藏》一书中，从文化的视角对此地洞窟建筑的起源做了描述：“但是仍然不见象雄，不闻象雄。人们在记忆中难以综合成一个完整形象，它若有若无。人们只说，土林从海上升起，形成陆地，便出现了挖窑洞以栖身的人……象雄文化的标志，不是城市，不是巨石，正是土质洞穴。”

据著名苯教学者朵桑坦贝见参所著《世界地理概况》记载：“……中象雄在冈底斯山西面一天的路程之外，是象雄国的都城……苯教文化史上著名的四贤炽栖巴梅就诞生在这里。有苯教后弘期的著名大师西绕坚赞和其他贤哲们修炼的岩洞……绝大部分信仰苯教。有穹保桑钦、巴尔仓寺等寺宇和修炼岩洞。”由《世界地理概况》的记载来看，中象雄即指札达和普兰一带，是象雄国的都城所在地，也是古代象雄文明的中枢地带，这一带的洞窟也作为苯教教徒的修炼岩洞存在。

一些汉文文献对古象雄国的居住情况也有一些记载，玄奘的《大唐西域记》“屈露多国条”载：“屈露多国……依岩据岭，石室相距，或罗汉所居，或仙人所止。”《新唐书》俱立条载：“俱立……冬窟室。”屈露多国、俱立都是象雄的部族，“石室”“窟室”都是洞窟，玄奘是从远处看石室，用虔诚的佛教徒的眼光、心态去猜度其用途，其实这些洞窟都应是当地人的住所。

由于当地缺乏石头和木材等建筑材料，人们只能在土山中掏挖洞穴居住或修行，笔者大胆猜测，古象雄王国的洞窟居住形式就是远古人类穴居的延续。(www.daowen.com)

直至7世纪，象雄被吐蕃征服后，它的文化并未消灭，而是与吐蕃的文化交流而发展，洞窟的居住形式也被保留并流传下来。

在后来的200余年中，随着佛、苯两教的矛盾冲突和政治上的斗争，吐蕃王朝由兴盛走向衰亡，至9世纪中叶时，西藏一带又分裂为许多小邦。10世纪，阿里南部地区出现了强大的古格王国。古格王国在统治阿里的700余年里，弘扬佛法，影响至海外。

在这一带至今留存的规模宏大的洞窟建筑群遗迹，大多数都是古格王国所建的，如古格、多香、皮央、东嘎、香孜遗址等等。发展到此时的洞窟建筑已经不仅仅是简单的供栖身的洞穴了，它的功能被细分得更为明确，包括一般的普通民居、储藏兵器或粮食的仓库、暗道、绘满精美壁画的佛殿、供贵族冬天居住的冬宫等。它的建筑形式除了单一的洞窟还有窟房结合的形式，并与其他建筑结合在一起，组成坚固的城堡，具有良好的防御性能。

直至20世纪80年代，阿里地区还有不少居民居住在洞窟中。随着经济的发展，政府投入更多的力量帮助当地居民盖新房。迄今为止，阿里地区几乎所有的居民都住进了新建的藏式平顶房里，一些洞窟建筑被当做仓库和牲口圈使用，而大部分洞窟至今已经荒废了。

自此，阿里地区的居民告别了居住了数千年的洞窟建筑。