第一个分布式地理信息应用系统原型——Xerox Map Server，激发了将地图以Web浏览器方式发布的发展。1993年11月，挪威Tromso大学在本国建立了Web服务器（http：//www.uit.no/norge）。

由于Web站点的迅速增加，将地图与Web浏览器结合的思想很快得到广泛应用。许多国家和地区建立了Web站点，为地图数据在Web浏览器上提供在线服务。1994年1月，用地图为许多国家和地区的站点提供索引的虚拟旅行者（Virtual Tourist，VT，http：//www.vtourist.com）在Web上出现。目前，虚拟旅行者仍然是许多国家和地区提供地理信息索引服务的重要站点之一。几年来，Xerox Map Server和虚拟旅行者的用户变得相当普遍。使用这两个站点的地理信息索引服务，用户可以进入其他站点中。例如，国际的或全球的商业活动范围，可以利用虚拟旅行者上陆地地图显示；环境活动家可以利用虚拟旅行者上陆地地图，标示他们感兴趣的地区，显示他们旅行的位置、线路等。这种将地图与Web浏览器结合的思想，以各种形式广泛地应用在Web站点之中。这充分显示，空间信息是众多Web应用中最有意义的一部分。

1994年，许多在因特网发布分布式空间数据信息的项目开始启动。这些项目有的来自政府部门，有的来自大学，有的来自私人企业。在地理信息提供方面，大部分使用预先生产的栅格图像或由GIS生成的图像。分布式地理信息作为一种研究项目和工业应用，得以迅速发展，其中两个有影响的分布式地理信息服务应用是NSDI和UCSB。

NSDI即美国国家空间数据基础设施（National Spatial Data Infrastructure，NSDI，http：//www.fgdc.gov），由联邦地理信息委员会（federal Geographic Data Committee，FGDC）负责。这一任务促使美国所有的地理信息代理机构着手将地理信息放在因特网上，为公众提供在线服务。FGDC为许多国家、地区、教育、私人公司以及国际GIS生产商，提供在线分布式地理信息服务。

UCSB为美国加利福尼亚大学主持的由国家自然科学基金支持的关于数字图书馆Alexandria项目（http：//alexandria.sdc.ucsb.edu）。此项目的目的是建立具有空间参考信息的在线数字图书馆，让不同背景的人能定位、浏览、分析数字空间信息。它注重于基础的分布式地理信息服务研究。

1995年，出现了活动制图引擎机。在此之前，分布式地理信息服务是使用静态地图图像。有了活动制图引擎机，分布式地理信息服务就以动态地图图像浏览的形式提供。例如，由美国人口普查局开发的TIGER制图服务（TMS，http：//tiger.cencus.gov），使用了一般的地图生成程序，而非商用的GIS软件，快速生成并传输地图图像。相关的站点有：Geosystems Global的Mapquest、Vincinity的Mapblast、Etak的EtakGuide和Autodesk的GridNorth等。(www.daowen.com)

1996年，进入因特网时代。因特网无疑成为社会的主要部分。没有因特网发展计划的任何计算机公司，注定是要被淘汰的。主要的地理信息系统软件商，都将因特网列为长期的发展计划，相继推出Web服务器站和服务点，介绍他们的因特网发展计划，如ESRI、Intergraph、Mapinfo、Betley、Genasys等。

1997年，分布式地理信息（DGI）和基于Web的地理信息（WebGI）一词出现。一些基于Web浏览器的商业GIS软件如GeoMedia、MapGuide、IMS等相继问世并不断发展。

1998年，因特网地理信息系统（WebGIS）一词出现。使用Java语言，基于分布式部件和对象技术的因特网地理信息系统相继出现并逐步发展完善。

1999年，组件式因特网地理信息系统开始研究。用EJB方法开发可重用的WebGIS服务器，用JavaBeans技术开发WebGIS客户机的应用界面和GIS的图形操作功能相结合的方法开发WebGIS组件（龚健雅、陈能成，2004）。

目前，WebGIS开始向着海量空间数据发布以及开放式空间信息服务方向发展。