殷墟甲骨文是商王武丁至帝辛时期的遗物。这个阶段有两百多年，期间政治、经济、社会均有变迁。如果把所有的殷墟甲骨文都笼统地看待或者用一个时期的卜辞去说明另一个时期的历史，必然给历史研究带来讹误。因而，很有必要对甲骨文进行分期断代，以便明确知晓特定甲骨所处的时期，从而更好地了解当时的历史。

另外，随着对殷墟的科学发掘，出土甲骨所在的层位资料，相随出土的器物都得以保留，也为科学地分期断代创造了可能。

系统提出甲骨文分期断代方法的是董作宾。1929年殷墟第三次发掘，出土四块大龟甲。董作宾在考释这些龟甲上面的卜辞时注意到，其间有六个贞人，他们活动于前后相连的九个月里，因而这些贞人必然是同时期的。董作宾据之提出了依照贞人来为甲骨断代的标准。1935年，他在《甲骨文断代研究例》中进一步提出了甲骨文分期断代的十项标准：1.世系；2.称谓；3.贞人；4.坑位；5.方国；6.人物；7.文法；8.事类；9.字形；10.书体。他根据这十项标准，把商的盘庚至帝辛时期，划分为五期，分别为：

董作宾依照十项标准进行甲骨分期的具体步骤大致为：

刻辞甲骨《合集》8（正）拓片、摹片、片形

首先，甲骨文中有很多贞人出现于同版甲骨中，这些贞人所处的时代应是相同的。根据这样的关系，董作宾将一些贞人系联为一个集团。再根据这些卜辞中的称谓和商王的世系，确定这个贞人集团的时代，这样就找出了第一期、第三期卜辞。其次，没有同版关系系联的贞人，可根据他们所在卜辞中的商王称谓，确定他们的时代。再把同时代的贞人归为一个集团。这样就找出了第二期贞人集团。当然，甲骨文中的很多卜辞没有贞人，那么就根据卜辞中的字形、字体、方国、人物、事类的联系，找出能归入第一、二、三期的卜辞。最后，根据卜辞中的商王称谓，再根据字形、字体，分出第四期、第五期卜辞。

刻辞甲骨《合集》8（反）拓片、摹片、片形(www.daowen.com)

董作宾定为第三、四期的卜辞，很多上面没有贞人，而文例、字体比较接近。有不少甲骨文刻在骨板正反两面。胡厚宣从而提出把三、四期并为一期，殷墟甲骨总共分成四期的说法。陈梦家还提出“九期说”，即尽量采用一王一期的分法，为：第一期，武丁（包括此前的盘庚、小辛、小乙）时期；第二期，祖庚时期；第三期，祖甲时期；第四期，廪辛时期；第五期，康丁时期；第六期，武乙时期；第七期，文丁时期；第八期，帝乙时期；第九期，帝辛时期。然而这种分法操作起来非常困难。因此，陈梦家有时仍然运用董作宾的五期分法，有时还用早、中、晚这样的三期分法。

大克鼎铭文

逨盘銘文

九期分法完全与王世一一对应，使很多卜辞无法纳入其中；三期是很笼统的分法，并不符合甲骨分期的初衷。很多学者都接受董作宾的五期分法和十项断代标准。

那么，具体又怎么划归五期甲骨呢？五期卜辞有着各自独特的书体风格，董作宾总结了它们的特征。具体来说，第一期卜辞字体雄健宏伟，有些字笔画虽细，但十分遒劲有力；骨版黄润光滑，有的朱墨炫彩，甚是美观。第一期卜辞中又有两种字体，一种是武丁大字，另一种是武丁小字。第二期卜辞谨饬守法，字体大小适中，行款整齐。第三期卜辞颇显颓废。这一期虽然有不少工整书体，但是段落参差不齐，不像之前富有规律性；而且错乱、讹误的文字屡见不鲜。第四期劲峭，在纤细的笔画中带有十分刚劲的风格。第五期严整，文字记载比较繁缛，而且行款排列、字形匀整。甲骨文上承原始刻绘符号，下启青铜铭文，它是汉字发展的关键形态。现代汉字就是由甲骨文演变而来的。