茶文化是指茶叶的种植技术、茶叶品评技法、茶具、艺术操作手段的鉴赏、对品茗美好环境的领略等整个品茶过程的美好意境，是饮茶活动过程中形成的文化现象。茶的利用和茶文化的发展过程是我们的祖先为生存，探索自然、征服自然的过程。茶文化的发展经历过食用、祭祀、药用、宫廷贵族专用及广大劳动人民饮用的发展过程。茶最初是作为食物而被利用的，古代人们为了生存，用收集各种植物的根、茎、叶、杆、花、果、实来充饥，只要能吃不会中毒，都会拿来食用，特别是社会发展到农耕时代，生产力水平低下的情况下，“求之植物之食，尝尽百草”也就很平常了。茶叶确实可以食用，尤其是茶树鲜嫩的芽叶，茶叶在我国的大多山区仍有直接食用的习惯。至今在我国部分地区或一些少数民族仍保留着吃茶叶的习惯，如苗族和侗族的油茶、基诺族的凉拌茶等。

茶叶的食用和药用及其祭祀是相互交融的过程，在食用过程中，人们逐渐发现茶叶的药用价值，《神农本草》中说：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”神农为帮人民治病去痛，亲尝各种植物而多次中毒，终于寻找到用茶可以解毒的方法。并取名为“荼”（今之茶）。除了解毒，人们又发现茶的其他药效，“茶叶苦，饮之使人益思，少卧，轻身，明目”（《神农本草经》）。正因为茶能治病、提神，所以人们把茶归入药材一类看待，我国古书中有很多关于茶叶药用价值的记载，也为现在国内外医药界所肯定。如茶叶中含有多种化学成分，如咖啡碱、茶碱、碳水化合物、蛋白质和茶多酚等，都是人体不可缺少的营养及药用物质。茶在防病和治病方面的作用，对于防治痢疾、肠胃炎、糖尿病、高血压、动脉硬化、癌症等都具有不同程度的疗效。既然茶叶具有食用、又具有药用价值，作为上品用于祭天、祭地、祭祖也就顺理成章了。(www.daowen.com)

茶的饮用和茶文化是社会不断进步的产物。茶由药用时期发展为饮用时期，是在战国或秦代以后，饮茶习俗逐渐形成，饮茶始于西汉，起源于巴蜀，经汉、三国、两晋、南北朝，逐渐向中原广大地区传播，饮茶是上自帝王将相、达官贵人，下到平民百姓、儒生、道士、僧尼，社会各个阶层人士，都爱好饮茶。三国时吴主孙皓密赐韦曜以茶代酒，可见茶已是东吴宫廷的珍贵御用饮料。《南齐书·武帝本纪》：“我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、荼饮、干饭、酒脯而已”。死后以茶为祭，可见齐朝皇室非常喜爱饮茶。《广陵耆老传》：“晋元帝时有老姥，每旦独提一器茗，往市鬻之，市人竞买。”意思是晋帝时有一老妇人每天早晨提一壶茶水到街市卖，市民争相购买饮之，这反映当时老百姓有饮茶的习惯。三国两晋至南北朝，民间饮茶的习惯已经较为普遍。茶形成为一种文化，应归功于唐代陆羽。唐代开元年间，陆羽著作《茶经》问世，书中将荼字减去一横，才真正成为茶字。陆羽的著作《茶经》是世界上第一部关于茶叶的专著。晚唐杨华《膳夫经手录》记载：“开元、天宝之间，稍稍有茶；至德、大历遂多，建中以后盛矣。”我国人民的饮茶习俗始兴于中唐开元年间到德宗建中（780年）以后，饮茶和茶文化日益发展达到盛期，以后遍及中华大地。