判断是不是高等教育，一个重要的关键是看书院是不是培养专门人才和开展学术研究的场所。书院是一个将藏书、教学和研究融为一体的教学机构，开创并发展了教学与研究相统一的教学模式，极大地促进了文化的传播和繁荣。书院起初是从事图书的收藏之所。随着其由官方的学术机构向私立学术机构的转变，它的教学职能才有了明显的改变，尤其是南宋时期，教学成为南宋书院的主要职能。随着理学的广泛传播，义理之学成为当时学者探讨的一个重点，相当部分的书院兼搞学术研究，从而使书院成了专门的学术研究中心。以后各朝代的书院多保留了宋代以来的传统，一直以教学和学术研究为中心，同时将图书的收藏和整理作为重要职能之一。书院的教学内容包罗甚广，可以分成普通文化知识、高深的学术研究、特种知识与技能等三大类别，形成大体与之对应的普通书院、学术型书院、专科类书院。

古代社会的普通文化知识，是指儒家的基本理论与基础知识。而在科举时代，它又主要表现为为了通过考试而必须掌握的知识内容。自汉代独尊儒术以来，儒家学说就成为指导古代社会政治的思想理论，书院作为儒家的一种教育机构，当然以传播儒家思想与知识为天职。如四川潼川府草堂书院，它在府属各县招生，是较高一级的书院了，其清乾隆年间的条约规定：“诸生既习举业应试，则五经、四子书、公（羊传）、谷（梁传）、左（传）、史（记）、东西汉（书）、魏晋八大家、陶杜诗、韩苏文，以及《性理通书》《近思录》等书，均宜留心讲玩。”这是一个习举应试者所要讲玩的书目，实际上包含了经史文学方面最基本的内容，起到了维持、普及、推广儒家思想的作用。

传播高深知识，研究高深学问的书院，从数量上来讲是极少的。历代学术名家如朱熹、张木式、吕祖谦、陆九渊、王守仁、湛若水等理学大儒，戴震、钱大昕、姚鼐等朴学大师及其有名于时的高足弟子主持的书院，毫无疑问要归于此列。(www.daowen.com)

综上所述，从书院的起源、书院的教育思想、书院的组织形式、书院的学生管理、书院的教学目的、书院的教学内容五个方面论证了书院是我国历史上独具特色的高等教育机构。它的兴起与发展在传承文化、培养人才与化育人生乃至促进社会全面发展方面发挥着重要作用，并使古代教育得到空前发展。