魏忠贤开始走上层路线了，用流行的术语来说，就是“跟人”。跟人，也要有术。魏忠贤准备瞄准的目标，须有如下几个特点：一是在要害部门里掌有大权；二是此人要吃阿谀奉承这一套；三是此人要有点儿侠义心肠，肯出手帮忙。

魏忠贤跟定的第一个有权势的人，很巧，跟他一个姓，名叫魏朝。

这个魏朝，上面说的三大要素都具备，特别是第一条。他是王安名下的人，属于东宫系统，先后担任万历时期皇长子常洛和皇孙由校的近侍，后来升了乾清宫管事，兼掌兵杖局，也是个“大珰”。

前面说过，万历帝对皇长子常洛不大待见，而是喜欢郑贵妃的儿子常洵，所以迟迟不立常洛为太子。但是朝臣几十年都在不懈地推动这件事，到后来，凡是头脑清楚的人都能预见到，常洛立为太子只是早晚的事。

因此，王安的这个系统，潜力就非常之大。只要万历爷一驾崩，新皇帝就是常洛。现在常洛的内侍人马，将来就是皇帝的近侍，肯定要成为内廷里最有权势的一系。

魏忠贤选择跟了魏朝，明显就是预先投资，一点儿也不含糊。下了一番功夫之后，魏朝对他果然很满意，两人关系渐密，好到干脆认了同宗，结为兄弟。魏忠贤年纪稍长，为兄，魏朝则为弟，外人呼他俩为“大魏、小魏”。

魏朝果然很仗义，为这个突然冒出来的老兄不吝鼓吹，见人就夸。特别是在顶头上司王安面前，没少为魏忠贤美言。王安这人，《明史·王安传》的评价是“为人刚直而疏”。刚直是不错的，但这个“疏”却要了命。他颇知大局，但就是用人不察，耳朵根子软，对恶人下手不狠。

王安原先处理过魏忠贤违纪的事，对这个魏傻子没什么好印象。但是听亲信魏朝这么一说，便以为魏忠贤真是浪子回头了。

王安按照魏朝的评价观察了一下，果然发现了魏忠贤的一些“优点”：谨慎，机灵，能干。于是，也开始看重这个大器晚成的内库保管员了。

不久，皇孙由校的生母王才人那里，缺了个伙食管理员，魏朝就大力推荐他的“魏哥”去。魏忠贤在肃宁的时候，曾经学过上灶，算是专业对口。一番活动之后，便顺利调过去了。

王才人虽然是皇孙的亲妈，但是在太子常洛那里，地位并不是很高。常洛宠爱的是“西李”李选侍。李选侍的野心颇大，但可惜没生儿子，故而对王才人忌恨甚深，不许王才人与常洛见面，又派宫女监视其行动。王才人的处境，形同被软禁。

看起来，王才人这里是个“冷灶”了，但魏忠贤钻营到这里来，还是有重大意义的。因为这样一来，就可以接触到皇帝的家人了。宫中权力体系的核心，无非就是皇帝和他的老婆、孩子，无论接近了他们中的哪一个，都等于接近了皇权的最关键部分。只要跟对了人，一旦时势变异，一个小小近侍很可能就会一夜间骤贵，大权在握。

魏忠贤有了这个机会，心中暗喜：为王才人办膳，一样有油水可捞。而且伺候了皇孙的妈妈，跟皇长子、皇孙也就有了认识的机会。这两个人，可都是大明未来几十年中最了不起的人物。魏忠贤隐隐感觉到，攀爬的前景是越来越开阔了，所谓进身之阶，已在脚下。

他可以长舒一口气了。进宫十多年来，无所作为，特别是头几年，穷得连老家的亲戚都接济不了。眼睁睁看着自己的侄女、外甥女，被卖给京城大户人家做奴婢，又能怎样？只能恨老天不开眼。

转到王才人这里后，他明白这位置来之不易，便格外勤勉。虽然王才人母子俩正被冷落着，魏忠贤却也不计较烧“冷灶”。他伺候王才人伙食的同时，自然也顺带照料皇孙由校的生活。这个历史的偶然细节，日后对晚明历史的走向居然会产生巨大影响——可当时谁能想到呢？

魏忠贤对这苦命的母子俩忠心耿耿，难道他有预见？当然不可能。当时不要说皇孙，就是皇长子常洛的太子身份尚迟迟不得确立，地位很不稳，都三十多岁的人了，仍然饱受父亲和郑贵妃的冷眼，活得战战兢兢。

常洛身边的太监，大多觉得跟着他发达无望，纷纷以各种借口求去。有几个没走的，也都对常洛不大热心。大冬天的，常洛上课，他们连火都不给生，反而一伙人躲在自己屋子里烤火。奴才之势利眼，可见一斑。

至于皇孙由校，用奴才们的话说：“陛下万岁，殿下（常洛）亦万岁，吾辈待小官家（由校）登极，怕要等到黄河清了！”

可见近侍们的绝望。

魏忠贤却不这样，他干得有滋有味。这原因，绝不可以用政治远见来解释。当时有远见的太监，应该跑得越远越好，万一常洛真的被常洵取代了，大家就都白干。魏忠贤这样做源于其性格，《玉镜新谭》的作者朱长祚说他“言辞佞利，目不识丁，性多狡诈”，但也说他“有胆气”，这些评语，归纳得大抵不错。魏忠贤的性格中，也有粗豪和仗义的一面。此时王才人母子俩的地位可怜，他不免心生怜悯，伺候得就越发周到。

闲来无事，魏忠贤还要哄着小皇孙，讲一点儿市井奇闻，品一段平民《三国演义》。魏忠贤年轻时穷得妻离子散，此时大约是把对那个可怜女儿的感情，移到了小皇孙的身上。而皇孙由校这一面，由于李选侍存心不想让他成器，以便将来好控制，竟然不许他读书。父亲常洛因为有身份危机，也顾不上关照孩子。因此，皇家的人伦，可能还抵不上平凡的主仆之谊。

魏忠贤和朱由校，这一长一幼的主仆俩，内心肯定都有一种“移情”现象发生，犹如一对父子。否则，后来文盲皇孙成了天启皇帝之后的一系列事情，就无法合理解释。天启初年，权势一度很大的东林党人，曾经猛攻魏忠贤而无果，就是他们忽略了这一层关系。他们仅以“内臣不得干政”的祖制、以正义与礼法来发难，当然不能奏效。因为在皇权政治的核心，除了原则和赤裸裸的利益之外，还有人之常情在。(www.daowen.com)

可是，正当魏忠贤把“冷灶”烧得起劲儿的时候，这灶忽然倒了！李选侍长期压迫王才人，最后发展到毒打凌辱。王才人郁结于心，想不开，死了。这一年，是万历四十七年（1619），宫里的大变化很快就要到了，可惜她没能等得到。

王才人被殴毙，李选侍如愿以偿，解了心头恨。她自己生不了儿子，就鼓动常洛去跟万历帝说，把由校交给她照看。小皇孙从此就被李选侍控制，这女人，已经想到了将来——先谋求当皇后，进而当皇太后，不控制住皇帝的后嗣怎么能行？

王才人一倒灶，魏忠贤没了着落，只能重返甲字库。但有了这一段经历，令他受益匪浅，不仅熟悉了很有潜质的常洛父子，还搭上了强势人物李选侍的关系，经常为她办一些事。渐渐地，魏忠贤竟然成了李选侍的亲信。

说话间，就来到了万历四十八年（1620）。进了七月，出大事了，万历帝驾崩。这个以懒惰和贪财而闻名的皇帝，带着财物还远远没搜刮够的郁闷，见老祖宗去了。此后的一个月内，政局让人眼花缭乱。大明朝，走马灯似的换开了皇帝。

委屈了好多年，勉强才当上太子的常洛，终于熬到见了天日。可惜的是，他刚想在朝政上有一番作为，却因纵欲过度，登极刚满一个月，就伸了腿儿。

薄命的泰昌帝一死，本来“河清无日”的小皇孙由校，眨眼之间就被推上前台，成了当朝皇帝，是为天启帝。

紫禁城，一个多月内死了俩皇帝，这已经足以让人目瞪口呆。这一个多月，宫内外各种势力又展开了连环恶斗，爆出了有名的“三大案”。

大明慢慢地走到末路上了，天下虽尚未乱，朝中先乱起来了。乱局中，就该有枭雄出世。可是这枭雄本人，此刻还根本没有这个意识。

日后注定要搅乱大明朝的魏忠贤，这段时间在干什么呢？泰昌帝即位后，外廷有刘一、韩这样的“正人”入阁，内廷是老成持重的王安主持大局，朝政还算清明，不容魏忠贤有更多的幻想余地。魏忠贤此时最大的理想，大概是盼望什么时候能再掌伙食，与皇帝家人走得近些，多捞上一点儿，以免晚景凄凉。

泰昌帝的忠仆王安，顺理成章地升任了司礼监秉笔太监。王安为人虽然低调，但已权倾内廷，一众太监要想往上爬，就要讨好他。这点儿悟性，对魏忠贤来说，不用教就会，于是此刻就专攻王安。王安常年操劳，体弱多病，魏忠贤就殷勤上门，给他送药，还送好吃的。

经过多年历练，魏二爷的痞子恶习，已经收敛了许多，懂得如何示人以“憨”。王安也是常人，脱不了俗套，分不清这是真效忠还是假惺惺——不到下台，他没法儿分得清。于是心一软，把魏忠贤调入东宫典膳局，专督御厨，当了个头头。

伺候的还是由校，但这是给未来的皇帝打理伙食了，再不是当年的“冷灶”。上到了这个台阶，魏忠贤已经很懂得该怎么表现了。

如果魏忠贤的手段仅止于送东西、溜须拍马，那无非也就是个末流的谄媚之徒。他当然不是，认真考究起来，他这一段的攀爬之术，还是有些过人之处的。

据朱长祚的归纳，这一时期，魏忠贤的手段有三招：

一是狐假虎威。在我国古园林建筑设计上，有一个诀窍叫作“借景”。即园林本身不是很大，但可以借用附近大的背景，以延展其深邃。在政治权术上，也有类似的一套。《玉镜新谭》里说，魏忠贤每天随王安出入宫禁，腰悬牙牌（出入证），身穿锦衣，居然也很像一个大太监。这就是政治身份上的借景，给人一种正在蒸蒸日上、备受宠信的印象。

二是利用“群众舆论”。魏忠贤为了将来攀得高些，在这段时间里，先以小忠小廉示人为入门诀窍，而后讨得所有人欢心。

三是好处切不要自己捞尽。魏忠贤掌了东宫御厨之后，自己很节俭，而厚赠予人，无论大小贵贱，都虚心结好。结果，每做一事，众人都夸赞。

这三招，是魏忠贤攀爬的基本功。他进宫后，为潮流所迫，也学了点儿文化。在内书堂跟着讲读官沈潅（guàn），学了不少道理，运用到实践中，倒也暗合官场三昧。

据说泰昌帝在为太子时，就很欣赏魏忠贤的这一套，所以才命他随侍皇孙由校。魏忠贤受命后，不以皇孙年龄幼冲而马虎，总是小心翼翼。因此，由校对他的喜欢，超过对其他所有宦官，这才有了一段宫廷罕见的“父子情”。

泰昌帝暴死后，昔日的皇孙朱由校骤登大位。按说，魏忠贤的好运就该来了。他没文化，当不了秉笔太监，但做一名其他监、司、局的掌门人，总还是行吧。能当个尚膳司的掌印太监，也许是他此时的最高理想。

但实际上，这一变局对魏忠贤却是极为不利。原因是，尽管他千思万虑地向上爬，却在关键的时刻站错了队。