先秦主要是贵族统治之下的奴隶社会，历代职官几乎由贵族垄断，机构设置较为简单，职官任命包含不少随机性，是中国古代职官制度的萌芽期。

夏商时期，国家的君主称为“后”或“王”。夏朝由于年代久远，职官设置已很难考证，只知“史”或“巫”为当时的重要职官。夏启继承禹的位置建立夏王朝，正式确立了权力继承方式的世袭制。王世代为王，巫史世代为巫史。

商朝是最早有文字记载的国家，因此我们所能得知的职官设置也较夏朝详细。在中央，“宰”和“臣”主要围绕商王个人为其服务。“尹”类似后世的相，辅助商王处理政务，比如商汤时的伊尹。“乍册”为史官，负责典籍的记载和保存。“亚服”为武官。地方职官中重要的有“邦伯”。甲骨文中称“某方伯”或“某伯”。称为“某伯”者，由王室册封，受王室节制。“某方伯”离王室较远，属于归附的方国。(www.daowen.com)

周王朝建立后，周天子派遣自己的亲姻兄弟、异姓贵族勋戚、臣服的异族首领等，带着武装家臣和俘虏，到指定地点去统治，把那里的土地和人民赏赐给他们，建立西周的属国，作为王室的屏藩。这些受封地区的统治者就叫诸侯。诸侯在其封国内，又将大部分土地分封给属下的卿大夫作为“采邑”。卿大夫再把所封采邑的土地分封给属下的“士”，作为“食地”。诸侯、卿大夫、士在其封地内掌握军、政、财权，职务世代相袭，世卿世禄。在中央，辅佐天子的最高长官有太师、太保。另有太史掌王的册命和祭典，太卜掌卜筮，太祝掌祭祀和祈祷，太宰掌王室奴隶和财务，太宗掌贵族事务，太士掌司法。司徒（即司土）管理土地、人口，司马管理军事、军赋，司空（即司工）管理百工、劳役，司寇掌刑狱司法、纠察。这些官职都由贵族充当，如无违法情况，其职位均为父死子继，世代相袭。

春秋时期是我国职官制度的变革时期，周王室衰微，诸侯争当霸主，由贵族世袭垄断政权的世卿制遭到巨大冲击。战国时期，各国纷纷兴起变法运动，最终废除了世卿制，确立起新的官僚体制。在中央，设置相、御史和司寇。相为国家最高行政长官；御史负责保管档案，记录重大事件，相当于国君的秘书；司寇掌管司法。地方机构分郡、县两级。郡的设立多为巩固边防，其首领称为郡守。郡守下设都尉掌军事，主簿掌文书。县有县令、县丞、县尉、县司马、县司空等。县令为一县最高行政长官，下设令史，辅助县令掌管文书；县丞地位仅次于县令，分管经济和司法；县尉分管县内军务；县司马职掌一县马政；县司空管理一县工程。