诔文是最古老的礼仪文体之一。“诔”与“谥”的关系最为密切。古人用此文体通常列述死者德行，表示哀悼并以此定谥。诔文产生之初与“为死者定谥”这一目的分不开。谥或者谥号是古代帝王、贵族大臣死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶。谥号是固定的一些字，带有被赋予的特定含义，用来指称死者的美德或恶行。给予谥号的标准称为谥法，多数时候不免虚夸，如“经天纬地曰文”“乱而不损曰灵”“恭仁短折曰灵”，上古多用单字谥号，后世则常用两字甚至更多字。除了朝廷公谥，有名望的学者死后也会被其亲友门人加“私讳”。最初的诔文，在礼仪上一般是上对下、尊对卑的，诔文的撰写有严格的等级限制，周代时只能用于王侯卿大夫之丧，不能用于普通人的丧葬。最早遗存的诔文——鲁哀公诔孔子并未有谥，可见诔文逐渐游离于谥法系统，表达哀悼的文体作用逐渐加重。而我们选读的这篇《柳下惠诔》，虽承刘勰所言“读诔定谥”之大节，却是以下诔上、以妻诔夫，应属“私谥”。就其传世源流而言，此文最早见于西汉成书的《列女传》，所以后世学者如纪昀以此质疑“未必果真出柳下妇也”，但依然肯定其在诔文体式发展上的“始变”色彩。源于此，本文仍遵循关于此篇作者与系年的传统定位。

柳下惠，即展禽，春秋中期人，鲁公族，以字为氏，故称展禽，食邑在柳下，谥惠，故称柳下惠。其名字各书记载不一。柳下惠曾为鲁国士师（掌管刑狱的官）。鲁僖公二十六年齐攻鲁，他派人到齐劝说退兵，以善于讲究贵族礼节著称。柳下惠生活的时代应在春秋中期，诸多文献如《左传》《礼记》《论语》《庄子》记载显示，柳下惠是一位颇为后人认可的古代圣贤。其坐怀不乱的故事广为流传，细节虽有差异，但其君子风范当为后世公认。孔子赞柳下惠“言中伦，行中虑”，而指责臧文仲“不仁”的评判标准即：“知柳下惠之贤，而不与立也。”（《论语·卫灵公篇》）；对柳下惠在鲁国连遭三次贬黜而不去国，坚持“直道事人”的风范，孟子评价更高，他说：“圣人百世之师也，伯夷柳下惠是也。”“闻柳下惠之风者，薄夫敦，鄙夫宽，奋乎百世之上，百世之下。闻者莫不兴起也。”（《孟子·尽心篇下》）柳下惠的圣贤君子形象在此篇诔文中更得到具体而微的呈现。(www.daowen.com)

诔辞共二十句，八十七字。前十二句为一层次，首两句为总体定评，简笔勾勒出一位不事夸耀却才德永续的贤哲形象。此后十句乃诔文之主干，用简约而恰当的语言，从多个层面描绘柳下惠一生的德行。写其性格诚实不欺，且与人无害，行为上能同各色人等和睦相处，而不强作高出流俗的明察者，为救护民众，个人甘愿蒙受诬名屈辱。虽三次遭贬黜而不易其志。性格始终和乐温润，不愧为君子人格的典范。此后六句为第二层次，重点转为对柳下惠辞世的哀悼之情，整个篇章“辞哀而韵长”（刘勰《文心雕龙·诔碑》），打动人心。最后两句顺理成章地点明谥号，予以告结。此文不仅恰如其分地展现出柳下惠一生的崇高品性德行，更以适当的哀叹引导抒发对辞世者共同的惋惜与悼念之情，“惠”之谥号结语则将其一生抽象升华。据《烈女传》记载，诔文完稿，其贴切合宜令门人叹服而不能改一字，虽“以妻诔夫”，突破诔文书写传统，且“私门定谥”，但此篇诔文备受赞誉，世间皆认为柳下惠妻“贤明有文”。上述诔文的三层结撰方式也对后世影响深远，基本确立了此后诔文的结构模式。在后世演变中，随着谥法在现实中功能性的衰减，诔文更加看重哀情书写，与其他哀辞祭文有所重叠，创作者日渐减少。因此，这篇早期辞浅情深、文短韵长的诔文佳作更值得关注。