原始人类最早是以“构木为巢”或“遇穴而处”的，这就构成了巢居和穴居两种主要的构筑方式，从而形成了后来中国基本的建筑体系发展的渊源，即土木结合。比如余姚河姆渡遗址、西安半坡遗址等，都能体现出原始先民利用土木结构组织空间的能力。其中，西安半坡聚落属新石器时代仰韶文化遗址，分居住、陶窑、墓葬三区。居住区遗址柱洞有比较明显的大小差别，说明当时已经分化出承重大柱和木骨排柱。许多迹象表明，半坡地面建筑已是木构架建筑基本形态的滥觞。

夏商周三代，都有已发现的城址和宫殿遗址，如可能属于晚夏的偃师二里头宫殿遗址，还有河南安阳殷代遗迹、西周的凤雏宫殿遗址等，其中，位于陕西的凤雏西周建筑遗址，是迄今发现的最早的四合院，有着“前堂后室”的格局，还最早使用了瓦，同时使用了“屏”（即后来的照壁）。遗址出土文物表明，此时，中国古代建筑的用材传统已基本奠定，即以土、木、石、瓦等为材料。但考古同时发现，奴隶仍然是以穴居为主。同时，本时期也是中国木构架建筑体系的奠定期，夯土技术已经成熟，木构架榫卯、斗拱已出现，庭院布局已形成组群式空间。

西周以后，出现很多以宫室为中心来进行规划的城市，已出现南北轴线的考虑和以宫室为中心的布局方法，城壁用夯土建造，更出现大量建造在夯土台之上的宫室、高台等，这是将阶梯形土台与木构架建筑结合起来的方式，这也是受春秋、战国时期“高台榭、美宫室”的建筑流行风尚的影响，如河北易县燕下都遗址、秦咸阳宫殿遗址等，都是这方面的代表。后来，随着技术的进步，以夯土为基础的台榭建筑逐渐被淘汰。

秦建立了中国历史上第一个统一的王朝，秦帝国虽短暂，但在宫殿、陵墓、长城、驰道、水利等工程的建造上，投入了空前的人力、物力，从遗留至今的阿房宫遗址、秦始皇陵等可见一斑。如今的阿房宫只留下了长方形的夯筑土台，东西长约1 公里，南北长约0.5公里，后部残高竟有7 至8 米，台上还残留了一些秦瓦。汉代的城市建设非常突出，西汉首都长安、东汉末年的曹魏邺城，都开创了都市规划的崭新格局。长安是商、周以来规模最大的城市，面积达36 平方公里，城内有“八街”“九陌”“九市”“一百六十闾里”，有长乐、未央诸宫，城外有上林苑，南郊有明堂、辟雍、九庙等规模庞大的礼制建筑组群，是公元前世界上罕见的大城市。曹魏邺城建于东汉末年，轮廓规整、分区明确，具有南北轴线，这种模式对以后中国古代都城规划的影响十分深远。同时，到了东汉，以夯土层为基础的高台建筑已经很少见了，原因是木构架建筑已基本形成体系，斗拱的使用多种多样，大型、多层、独立的木构楼阁逐步增多，砖石建筑也发展起来。

魏晋南北朝的建筑有很多新的发展，洛阳、建康等城市继承东汉洛阳和汉末邺城的城市规划发展，宫阙壮丽，列树成行，对后来的都城建设有很大的影响。此时，佛寺、佛塔、石窟的大量出现，带来了精美的雕塑和壁画，如北魏洛阳永宁寺塔、嵩岳寺塔、云冈石窟、莫高窟、麦积山石窟、龙门石窟等。《洛阳伽蓝记》记载了永宁寺塔的来历，北魏灵太后于熙平元年所建，塔高约147 米，可能是中国古代最高的木建筑，遗址现已发掘。同时，皇家园林与私家园林并立。砖结构在汉朝多用于修建墓室，北魏时已用于地上建筑，建筑构件更为多样化，风格也更加柔和精致。(www.daowen.com)

隋唐五代时期是中国古代建筑发展成熟的时期，出现了建造规模宏大、规划整齐的唐长安城，号称世界古代史上最大的城市。长安城在方正对称的原则下，沿着南北轴线，把宫城与皇城放置在城市的主要位置，并用纵横交错的棋盘形道路，把城市的其余部分划分为108 个里坊，街道齐整，功能分区明确，充分展示了中国古代鼎盛期的都城风貌。当时的渤海上京龙泉府、日本平城京、平安京都极力吸取隋唐文化，效仿长安、洛阳的城市布局特点。长安和洛阳，都建有宫殿群以及众多的官署和寺观。遗留下来的唐代城市宫殿遗址、殿堂、石窟、塔、桥等，布局和造型都具有较高的水准，如大明宫遗址、南禅寺大殿、佛光寺大殿、兴教寺玄奘塔、慈恩寺大雁塔、赵县安济桥等，雕塑、壁画尤其精美，木构技术进入成熟阶段。大明宫遗址大部分已经过发掘，探得亭殿遗址三十多处，含元殿、麟德殿、玄武门、重玄门等均已被发掘并有专家做过复原研究，可以看出大明宫组群所反映的恢宏气势和风貌。此期私家园林尤其是文人园林兴建极盛。

北宋的都城汴京，因为手工业、商业、娱乐业的发展，打破了汉以来历代都城采用的封闭里坊的制度，变成沿街设店，这一点在《清明上河图》中可以看到；最为繁华的商业地段集中在城的东北、东南和西部主要街道的附近。宫殿寺庙等建筑群风格比起唐代的雄浑、豪健，更趋向柔和绚丽。建筑规模比唐朝小，建筑布局趋向多进院格局，建筑技术取得长足进步，室内装修、家具、小木作等趋向成熟，基本定型。《营造法式》的问世，标志着对已成熟的木构架建筑体系进行了系统、规范的总结。文人园林在此期，达到了空前的发展。北宋形成了中国建筑发展的一个新的高潮，开启了又一个新的发展阶段，对后世的建筑起到了非常重要的作用，如山西晋祠圣母殿、河北正定隆兴寺、山西大同华严寺、山西应县佛宫寺释迦塔、江苏苏州报恩寺塔等，都是杰出的代表。山西太原的晋祠圣母庙，是一组带有园林设计风味的祠庙建筑。其中，圣母殿重建于北宋天圣年间，是晋祠的主体建筑，东向，面阔七间，进深六间，重檐歇山顶，四周围绕深一间的回廊，是《营造法式》所说的“副阶周匝”形式，是宋代建筑的代表作。元代建筑承袭宋、金传统，并由于对喇嘛教和伊斯兰教的尊崇，促进了汉族与其他民族的建筑交流。

明清北京城集古代城市规划、城市设计与建筑设计之大成。明清两朝的官式建筑已经定型化和标准化，且建筑留存非常丰富，北京紫禁城、天坛、十三陵等，都是组群布局与形象具有丰富变化的典范。北京紫禁城是明清两朝的宫城，现通称北京故宫。位于北京内城中心，以高度程式化的建筑单体为主，规划布局匠心独运，满足了皇家帝王至尊、门禁戒卫、礼制规范、等级制度、风水八卦等多个层面的要求，形成了富丽堂皇、巍峨壮观的建筑形象和组群空间。民间建筑的类型增多、数量提高。“三山五园”和承德避暑山庄，是皇家园林发展的顶峰杰作。南北方的寺庙园林、私家园林、书院、会馆等也留下了许多优秀的作品。此时出现了重要的园林著作——计成的《园冶》。中国木构架建筑体系在明清达到了高度成熟的阶段。