宋代经济发达，城市繁荣，市民阶层兴起，为众多民间技艺的发展提供了有利条件。瓦舍勾栏的出现是商品经济繁荣、城市规模扩大，以工商业者为主的坊郭户发展壮大的结果。

瓦舍是城市商业性的游艺区，也叫做“瓦肆”或者“瓦子”；勾栏原意是指用花纹图案互相勾连起来的栏杆，在宋元时期专指在瓦舍这个商业游艺区里面设置的演出场所，各种民间技艺都可以在里面演出。当时的都城汴梁瓦舍勾栏遍布，比如东角楼街有大小勾栏50 余座，其中最大的可容纳数千人。瓦舍勾栏中的演出常年都有，形成了稳定的观众群，还吸引了一批没能进入官场的民间文人，文人和艺人的共同创造让宋杂剧脱颖而出，南宋吴自牧《梦粱录》云：“散乐传学教坊十三部，唯以杂剧为正色。”

杂剧是宋代戏剧的精粹，出现于北宋前期，杂剧情节较复杂，通常有五个角色，即末泥、引戏、副净、副末、装孤。末泥相当于后代的班主，引戏负责指挥调度、执行末泥的主张，副净多扮演装傻充愣的角色，副末插科打诨以逗趣，装孤是扮演官员的人。宋杂剧样式一般有三个部分：艳段、正杂剧和杂扮，其中艳段又叫焰段，有如火焰一样易燃易灭，意思是相当简短，是正杂剧演出以前的开场，主要的作用在于烘托气氛和吸引观众。正杂剧是主体，通常有两段，所以宋杂剧实际上有四个段落。杂扮则是正杂剧演出之后的玩笑段子，用以送客，可以根据情况取舍。南宋周密《武林旧事》列出杂剧名目280 种，它们中有相当多的是以滑稽、讽刺、戏谑为要旨的诙谐短剧，比较大胆恣肆，内容或抨击当政者倒行逆施，或针砭嘲讽丑恶世态。按照当时汴梁的习俗，每年从七月七日起上演杂剧《目连救母》，一直演到十五，“观者增倍”，可见当时杂剧爱好者颇多。(www.daowen.com)

靖康一役后，宋高宗赵构在临安建立南宋，形成了以淮河为界和金国对峙的局面，而宋杂剧在北方发展为一种供行院演出的院本，也就是金院本。金军伐宋，俘获大量杂剧艺人，这些艺人为金代杂剧的发展作出了贡献。1959 年在山西侯马金代董氏墓中出土的戏台模型，不仅戏台设备完善，而且演员角色齐全、神态逼真，可见金代杂剧艺术已相当成熟。金院本和宋杂剧一样形制短小且以滑稽调笑为主，但后来由于受到北方少数民族音乐和习俗的影响有一些演变和发展。