汉武帝在元鼎五年设置乐府，其人员达八百多人，这个庞大的官署机构的职能一是谱曲新声曲辞、训练乐工、教习歌舞，二是采集和整理民歌，这样的举措推动了乐舞的发展。宫廷舞蹈名目繁多且具有一定的故事性和戏剧性，民间娱乐活动更是蓬勃兴起，争奇斗妍。《唐会要》卷三十三《散乐》云：“散乐历代有之，其名不一，非部伍之声，俳优歌舞杂奏，总谓之百戏。”只要是能供人愉悦的歌舞、器乐、角抵、武术、杂技、幻术、滑稽表演等，统统称为百戏散乐，这是一种包含各种表演艺术门类的总称，其中包含戏剧因素较多的是角抵戏。角抵戏是由蚩尤戏发展而来的，也叫角斗或者竞技，原因是传说与黄帝相战的蚩尤头上有角并且以角抵人，于是有人创造出蚩尤戏，戏中多以角力竞技为主要内容。

魏晋南北朝时期虽然社会处于剧烈的动荡中，但是百戏散乐却不绝如缕。曹魏时期出现了借题发挥、诙谐逗趣的《说肥瘦》及男扮女装、嬉亵过度的《辽东妖妇》，蜀国则产生了《许胡克伐》。到了南北朝时期，百戏散乐更是内容丰富，形式新颖、种类繁多，计有100 余种。

尽管隋朝的开国之君不喜欢百戏散乐，但其后继者隋炀帝追求声色享乐，十分重视百戏，建迷楼、观歌舞，讲求排场。每年正月万国来朝的时候，皇帝便调集四方散乐齐聚洛阳，锣鼓声中上万衣着华美的乐人载歌载舞，还有角斗的、耍杂技的、吐火的穿插其中，戏场长达数里、表演千变万化，规模庞大，通宵达旦。所以到了隋代，百戏散乐无论是在种类还是技艺方面都比以前有所发展。(www.daowen.com)

百戏散乐不一定都是戏剧，但它因为技艺高超、娱乐性强，始终深受各阶层喜爱，并且为中国戏曲的诞生提供了条件和环境，戏曲和其他艺术如歌唱、舞蹈、武术、杂技等结下不解之缘，并广泛吸收营养，形成自身独特的表现方式，这也是有人把百戏散乐称作中国戏曲的摇篮的原因。