农历八月为秋季的第二个月，称为“仲秋”。八月十五又在“仲秋”的中间，所以称“中秋”。

我国的中秋节，是在上古秋分和月神崇拜的基础上发展变化，最后固定在每年八月十五这天的。中秋节起源于古代的祭月典礼。古时农业生产依赖自然环境的风调雨顺，古人特别重视对土地神的祭祀，有春祈秋报的习俗，即每年春天播种前要拜土地神以祈祷丰年，到秋季八月中旬，正式收获的季节，又要拜谢神的护佑。同时，在先人的观念中，太阳和月亮是万物正常生长的保证，所以要感恩祭祀。帝王春天祭日、秋天祭月早在先秦时代就已成为一种礼制，祭日在早晨，祭月在夜晚。《周礼》载“王晋大圭，执镇圭，缫藉五采五就，以朝日”。汉郑玄注：“天子常春分朝日，秋分夕月。”可见，早在先秦时代，就有帝王在春天祭日、秋天祭月的礼制。

祭月活动逐渐流传到民间，后来礼仪式的祭月渐渐变成了一种欢乐的民俗活动。赏月活动最早可以追溯到魏晋时期，但盛行于唐代，《开元天宝遗事》载：“中秋夕，上与贵妃临太液池望月。”许多文人雅士都有关于赏月的诗句，并开始带有思乡的感情。这种赏月的习俗尤其在唐代风行，这一点通过唐诗中众多的赏月诗便能体现出来。

八月十五在北宋年间正式成为中秋节，并在各地兴盛起中秋民俗活动。孟元老《东京梦华录》记载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民前争占酒楼翫月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”中秋之夜的东京汴梁，达官贵人在自家的歌榭楼台上饮酒赏月，民众则争相登上酒楼望月。音乐、夜市、娱乐活动通宵达旦，一派热闹景象。但并未提及吃月饼的习俗。直到明代，吃月饼才成为中秋节的重要活动。明清两朝，中秋节赏月活动的形式更加多样，明朝末年，伴随着嫦娥奔月、玉兔捣药的神话传说，人们开始祭拜玉兔，民间后来称玉兔像为“兔儿爷”。(www.daowen.com)

中秋之夜，人们仰望皓月，往往会联想起一些有关月亮的神话传说，其中流传最广的是嫦娥奔月的故事。

相传远古时候，十日并出，烤得土地龟裂，河流干涸，后羿为拯救百姓，力射九日，立下奇功，深受人们爱戴。后来，后羿巧遇西王母，得到一包不死药，交与爱妻嫦娥保管。逢蒙是后羿的徒弟，心术不正。得知此事后，有一天，他趁后羿外出打猎，手持宝剑闯入后院，威逼嫦娥交出不死药。危急之时，嫦娥一口吞下了不死药。她的身子立时飘离地面，向天上飞去。由于牵挂丈夫，嫦娥飞落到离人间最近的月亮上成了仙。后羿归来，得知嫦娥被逼离去，悲痛欲绝，仰望夜空呼唤爱妻的名字。这时他惊奇地发现，今晚的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。后羿于是来到后花园里，摆上香案，放上她平时最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里眷恋着自己的嫦娥。百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗便在民间传开了。