端午作为五月五日的节名，始于魏晋时期。晋人周处在《风土记》中记述：“仲夏端午，烹鹜角黍。”端午本是仲夏月的第一个午日，即夏历的午月午日，后来人们用数字计时体制取代干支计时体制，以重五取代重午，但仍保持着端午之名。唐代以前“端五”“端午”混称；唐玄宗李隆基生于八月初五，为避讳，以后便正式将“端五”改为“端午”。

关于端午节的起源，说法很多。例如纪念屈原说，纪念伍子胥说，纪念曹娥说，吴越民族龙图腾祭说等。但千百年来，屈原的爱国精神和感人诗辞已广泛深入人心，故纪念屈原之说影响最广最深，占据了主流地位。

屈原怀有远大的政治理想，主张举贤授能，修明法度，联齐抗秦，统一六国。他的政治革新计划触犯了贵族保守势力的利益，因而遭到诬陷和排斥，先后被楚怀王、楚顷襄王疏远和放逐。当楚国郢都被秦兵攻破时，屈原满怀悲愤，自投汨罗江而死，以身殉国。信而见疑、忠而被谤的屈原自沉汨罗江，令楚国百姓非常悲伤，纷纷前往江边凭吊。渔夫们划着小船，竞赛似的在江上来回打捞屈原的尸体，这便是以后赛龙舟风俗的由来。同时人们用粽叶包裹米团投入江中，希望鱼虾吃饱后不会咬噬屈原的尸体，吃粽子的习俗因此出现。还有一位老人，向江中倒入一坛雄黄酒，想要迷晕蛟龙，不让蛟龙伤害屈原，饮雄黄酒之俗也由此而来。

端午起源于纪念屈原，最早的记载可见南朝时吴均的《续齐谐记》和宗懔的《荆楚岁时记》。《续齐谐记》载：“屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，竹筒贮米投水祭之。汉建武中，长沙欧回，见人自称三闾大夫，谓回曰：‘常见祭甚善，但常患蛟龙所窃。今若有惠，当以楝叶塞其上，以彩丝缠之。此二物，蛟龙所惮。’回依其言。今五月五日作粽，并带楝叶、五花丝，遗风也。”《荆楚岁时记》又载：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，并命舟楫以拯之，舸舟取其轻利，谓之飞凫。一自以为水车，一自以为水马。州将及士人悉临水而观之。”(www.daowen.com)

端午习俗有龙舟竞渡（赛龙舟），沐浴兰草，佩香袋，缠五色丝，挂蒲剑，吃粽子，饮雄黄酒等。下面主要介绍龙舟竞渡。

赛龙舟起于越王勾践。春秋末期，勾践和吴国打仗时曾战败被俘。他在吴国忍辱负重三年，终于赢得吴王夫差的信任而归国。归国后，勾践卧薪尝胆，励精图治，最后终于一雪前耻，灭了吴国。在勾践灭吴的过程中，他于五月五日成立的水师起了重要作用，后来人们便在五月五日这天划船竞渡以示纪念。到东汉时，民间又有夏日水涨，驾舟竞渡以迎涛神的习俗。

唐代张建封《竞渡歌》“五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。……两岸罗衣破晕香，银钗照日如霜刃。鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹蜺晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡……”，从中可以想见当时赛龙舟场面的热闹和氛围的紧张。