在描述中国古代贵族阶层的生活方式时，我们经常可以看到“服冕乘轩”“轩冕相袭”等词语，可见“冕”在中国古代服饰制度中所占的位置。冕服之制，传说起于殷商，经周代定制规范、完善。据《周礼·春官·司服》可知，周代冕服分成六款，即为“六冕”。依据祭祀对象的尊卑，须穿着不同等级的冕服，周代冕服的等级与周礼的密切关系由此可见一斑。

冕服主要由冕冠、玄衣、纁裳、白罗大带、黄蔽膝、素纱中单、赤舄等部分构成，其中玄衣、纁裳各织纹样，即为“章”。《周礼》云：“青与赤谓之文，赤与白谓之章。”其中“章”是指颜色艳丽的纹样。“冕”的六个种类以织于衣物的“章”的数量来区分，最高级别的冕服有十二“章”。周制冕服的十二“章”是有特定纹样的，分别为日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。十二章纹内涵丰富，因此，在自周代到明清的近两千年中，一直被用作帝王百官的服饰图样。

周代可穿冕服的除天子外，另有公、侯、伯、子、男、孤、卿、大夫等各等级贵族。周礼以详细规定的冕服制度来对贵族和平民阶层作出区分：不同阶层所着衣裳要饰以不同章纹，不同等级的礼服要饰以不同配件等，以便统治者能通过严格的着装等级来显示自己的尊贵和威严。《周礼·春官·司服》对各等级贵族可着冕服的等级作出规定：“王之吉服：祀昊天上帝，则服大裘而冕，祀五帝亦如之；享先王，则衮冕……公之服，自衮冕而下如王之服；侯伯之服，自鷩冕而下如公之服；子男之服，自毳冕而下如侯伯之服。孤之服，自希冕而下如子男之服；卿大夫之服，自玄冕而下如孤之服。”依此规定，贵族等级与可着冕服种类的对应关系应如下表：

由上表可看出问题，当在重大祭祀场合，如祭拜先王、宗庙的时候，各等级贵族均穿着自己所属级别可以穿的最高级别的冕服，当如贾谊所说：“是以天下见其服而知贵贱，望其章而知其势”，根据冕服的章数便能轻松得知贵族的等级。但如在同一场合中，王与卿大夫都着玄冕，如何能体现出王的尊贵呢？不同等级贵族的同类冕服完全相同吗？以《周礼》之精密严谨，早已对此类情况设立了规矩。(www.daowen.com)

周代六种冕服的差别在于它们服章数目的不同，其服章数依冕服等级依次递减，也就是说，当天子与臣子穿着同样章数的冕服时，人们无法对其地位从服章数目上作出区分，这时就体现出了冕旒的重要作用。冕旒，即冕服之礼冠，以其冠前垂旒数目的不同来区分佩戴者的等级，正如《礼记·礼器》所载：“天子之冕，朱绿藻，十有二旒，诸侯九，上大夫七，下大夫五，士三。”天子冠前的十二束垂旒均长十二寸，每旒以五彩的缫（丝绳）贯十二块五彩玉石，玉按朱、白、苍、黄、玄序次排列、反复，为冕旒的最高等级。这十二束冕旒也被称为“蔽明”，意为目不视非、有所不见，把“非礼勿视”的古训形象于冠上。冕旒的佩戴更具鲜明的等级性，不仅同一佩戴者的冕旒数目按所参加仪式的级别高低会有所区别，不同等级的贵族在同一场合所佩戴的旒数及每旒贯玉数也必不相同。因此，当冕服章数相同时，便可从冕旒及贯玉的数量上得知身着冕服之人地位的高低，如王与公在某种场合都可着衮冕，王用冕旒十二束、每旒贯玉十二颗的冕冠，公之服便只能用九旒、每旒贯玉九颗。

冕服制度在周代已大体完备，自汉代以来历代沿袭，在后来的不同朝代中，统治者们或对冕服的种类作出增删，或对冕服的使用范围加以更定，或将章纹的位置予以调整，但冕服制度作为详细区分身份等级、象征统治阶级权威的标志一直沿用到明代。清王朝推行剃发易服政策，顺治九年钦定的《服色肩舆条例》废除了明朝的冠冕、礼服以及汉族的一切服饰，冕服制度随之终结。但清王朝的满族服饰也吸收了前代服饰的纹理图案，如冕服上特有的章纹在清代仍饰于帝后礼服、吉服等服饰上。民国三年，北洋政府制定刊行的《祭祀冠服制》《祭祀冠服图》中，亦将冕服中的章纹施于上衣圆补，作为区分等级的标志。

冕服制度在中国古代文学中留下了深刻的印记，李白说“试涉霸王略，将期轩冕荣”（《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》），苏轼说“雅志困轩冕，遗恨寄沧洲”（《水调歌头·安石在东海》），都以“冕”来代指官位爵禄。而冕服上的“十二章纹”在文学作品中也很常见，《诗经》有“君子至止，黻衣绣裳”，曹植《正会诗》有“衣裳鲜洁，黼黻玄黄”，这些都是冕服制度在中国古代文学中的体现。