名称的诞生是用来方便称谓的，而随着社会的发展，称呼加入了各种文化意义。在古代称谓中，“礼”的融入使得称谓上升为一种社会讲究，称呼人名尤其如此。“古人对于称呼有一种礼貌式，就是不用人称代词，而用名词”，“称人则用一种尊称，自称则用一种谦称”（王力《汉语史稿》）。人名的称呼有特定的称法，用字、号称人，表示尊敬；用名自称，表示谦逊。

古人的姓氏，可以参考《元和姓纂》等典籍，此处不赘述。取名早在春秋时期就有了相关记载，且较为详细，《左传·桓公六年》有文字云：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。”（《春秋左传正义》）这是古人对取名方法的规定，对后世影响很大。古人于幼时取名，分为乳名和训名，乳名亦是小名，训名乃为学名。《宋史·选举志三》就说：“凡无官宗子应举，初生则用乳名给据，既长则用训名。”古人取名是较为随便的，如司马相如的乳名为“犬子”。《史记·司马相如列传》云：“（相如）少时好读书，学击剑，故其亲名之曰‘犬子’。”这与后世取狗儿、丑牛、黑牛、猪娃等贱名意义相近。贱名的取法一直持续至20 世纪七八十年代，现在一些贫苦地区的人们也偶尔会取用贱名。《颜氏家训》称：“名以正体，字以表德。”所以，名，往往蕴含着长辈的期许，乳名更是如此，名字虽贱，但愿望是美好的，长辈们希望孩子好养活，无病无灾，平安顺遂。训名则是孩童进入学校接受教育时，父亲、老师或其他长辈取的一个名，供老师称呼。所以，有些人会沿用学名作为本名，也有些人会另取本名。如邓小平，其学名为邓希贤，小平即为后来所改之名。训名也可以是社会中个人的称号，即具有法律意义的特殊符号。可见在古代，训名有别于乳名、字、号。

字，是“名”的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字。”《疏》云：“始生三月而始加名，故云幼名。年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”（《礼记集解》）《仪礼·士冠礼》又云：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”（《仪礼注疏》）可见，男子到了二十岁成人，要举行冠礼，冠礼是礼之开始，古人十分重视加冠正容，取字与加冠同时进行，亦可见其比取名庄重严肃，故用字也当比用名庄重严肃。《礼记·冠义》说：“礼仪之始，在于容体。”又说：“冠者，礼之始也。”《礼记·昏义》也说：“夫礼始于冠，本于昏，重于丧祭，尊于朝聘，和于射乡。此礼之大体也。”这是对男子而言，那么对女子又该如何称呼呢？女子未许嫁的叫“未字”，亦可叫“待字”；十五岁许嫁时，举行笄礼，也可取字，供亲朋呼唤。(www.daowen.com)

号，成年后由自己题取，称“自号”或“别号”。而人死后，由朝廷追尊或赐予的则称“谥号”。一般情况下，有别号的多是文人，一般是自己取。如陶渊明自号“五柳先生”，李白自号“青莲居士”，欧阳修自号“六一居士”。当然，也有为他人所加称的。有人认为称号还不够尊重，于是就称人的籍贯、居地、官职等。如贾谊，曾贬为长沙王太傅，故称“贾长沙”；杜甫，唐肃宗时官左拾遗，故称“杜拾遗”；柳宗元，河东（今山西运城永济一带）人，故称“柳河东”，其官终柳州刺史，又称“柳柳州”。

名、字、号，在古代称谓之中各有不同。古代官宦富贵之家，多以忠孝节义、福禄寿康、升官发财之义来命名，以仁、义、礼、智、信、福、德、贵、寿、荣、耀取名的人特别多。字较为讲究，一般情况下是很严肃的。号则是根据个人性情、行为等取得，有一定的特殊性。总之，古人取名重意义、重内涵的做法，几千年来一直延续至今。