人类自诞生那一刻起就需要与“物”打交道，而天地万物的变化对农业生产会产生重要影响。可以想见，早期的人类在进行农业生产时，会利用动植物的生活规律和生长规律来规划农业安排。也就是说，“物候授时”是早期人们掌握天文规律的第一步。虽然“物候授时”与太阳运动有关，对指导农业生产有重要作用，但也存在很大的问题，毕竟动植物的变化要滞后一些，难以精确反映实际规律。于是，古代劳动人民又进行了进一步的探究。

“物候授时”之后是“观象授时”。何谓“观象授时”？古代人们通过观测天象以确定时间，具体而言则是通过星象以确定季节。“观象授时”这一术语见于清代毕沅的《夏小正考注》（《续修四库全书》收录）一书。“观象”一词，形象地描述了原始的天文学，也指出了上古时期先民在制定天文历法时依据天象的事实。实际上，在人们有规律地依据年、月、日、时计时之前，中国古代人民在漫长的岁月中都是“观象授时”。早在4300 多年前古人就已经能“观象授时”，并确定了阴历二十四节气中的“春分、秋分、夏至、冬至”等重要节气。例如，《尚书》《夏小正》《逸周书》等典籍里就有不少关于“观象授时”的记载。现存最早而又比较完整地记录观象授时的文字的典籍是《尚书·尧典》，其文曰：“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。”尧用羲氏、和氏家族中之贤能者，敬顺天理，观测日月星辰的运行，掌握其规律，以审知时候而授民，便于农事。又云：“帝曰：咨！汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁。允厘百工，庶绩咸熙。”这句话意思是，“帝尧说：啊！你们羲氏、和氏。一年有三百六十六天，你们得用置闰月的办法调配月与岁，确定一年的春、夏、秋、冬四季。四时不差，这就可以规定百官的职守，各种事情就可以开始做了。”可见上古帝王对观象制历何等重视，更看出星历在指导生产中的重要作用，在社会职事上的特殊地位。(www.daowen.com)

早期天文历法的产生，无论是“物候授时”还是“观象授时”，都属于被动授时。当人们掌握了更多天文规律之后，特别是回归年的长度，就能够预先推断季节，历法就应运而生了。夏、商、周时期应该已经有相关天文历法了，但文字记载较少。春秋战国时期，流行过黄帝、颛顼、夏、商、周、鲁等六种历法。当时诸侯国都有自己的历法，历元不同，岁首有异。值得注意的是，春秋战国五百年间，出现了很多占星家，他们开始对恒星进行观测，中国天文学就形成了天文和历法两条主线。