中国自古以来以农业立国，但中国人的商业意识和经商能力在历代政府的摧残、压制下并没有被根本遏制，据比较可信的历史记载，中国至少从南宋开始已经设立专门的对外贸易管理机构。清朝建立之后，曾一度实行海禁，后来随着清朝政治统治的巩固，中外之间的贸易往来也越来越多，西方一些已经进行工业化的国家不断向中国输入他们的工业产品，并从中国进口西方人极为欢迎的土特产，如茶叶、瓷器等，中外之间的贸易交往一度正常进行。
然而由于中国社会的农业特征，中国的市场开发根本无法大量容纳西方国家的工业产品，而中国的土特产，如茶叶，却成为西方人的日常生活用品，中外之间的贸易不平衡越来越突出。
为了解决这种贸易的不平衡，英国政府于1793年利用庆祝乾隆皇帝八十寿辰的机会派遣马戛尔尼为特使出访中国，与中国政府商讨如何解决双方的贸易问题，要求与中国政府签订外交条约、派驻外交使团，中国向西方尤其是英国开放市场。那时的中国正处在发展的鼎盛时期，华夏中心主义在乾隆皇帝的心目中占据重要地位，所以乾隆皇帝明确地拒绝了马戛尔尼的要求。
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马戛尔尼使团访华又称马戛尔尼来华，指的是1793年，英政府想通过与清王朝最高当局谈判，在开拓中国市场的同时搜集情报，于是派乔治·马戛尔尼等人访问中国的事件。然而，由于中英两国政治、经济结构的截然不同，双方政府为了维护本国的社会制度和历史传统，在各自的利益上采取了互不相让的顽强抗争态度。因此，在这次外交活动中，双方的冲突便不可避免地爆发了，并由此导致外交谈判的失败。马戛尔尼使团是到达中国的第一个英国外交使团，是中英之间最重要的一次早期交往，是中英关系史上的重大事件。
马戛尔尼访华没有解决中英之间的贸易不平衡问题，为了取得支付的平衡，英国必须向中国支付大批白银，这种贸易状况，与英国资本主义经济扩展的需要是尖锐对立的。于是，英国商人，首先是设在印度的东印度公司，开始利用鸦片这种成本很低而售价极高的特殊商品，取代银货，弥补对华贸易中的赤字。
鸦片输入中国有很久远的历史，至少唐代已有少量的输入，但那时主要是作为药用。英国东印度公司成立之后，开始向中国走私鸦片，毒害中国人的健康和心灵。1796年，清政府曾下令严禁鸦片进口。但清政府内部的腐败官僚，尤其是那些可以从鸦片走私中获利的广东官吏，却乐于维护鸦片走私。所以，清政府的禁烟令充其量只是一个姿态，罪恶的鸦片贸易不仅没有收敛，反而有越演越烈之势。
鉴于鸦片毒害中国人民的身心健康，以及英国以此换取中国大量白银的事实，当时中国政府内部对如何处置鸦片贸易的问题也有过激烈的争论。1836年，曾任广东按察使的太常寺少卿许乃济提出鸦片贸易合法化的主张，他建议对外国进口的鸦片，如同药物一样征收关税，并以中国商品进行易货贸易，而不用白银支付。同时建议在国内种植便宜的罂粟，以便同昂贵的英国鸦片进行抗争，迫使英国商人自动放弃鸦片贸易。
其实，鸦片贸易发展到此时已不再仅仅是一个贸易问题，而是关系到中华民族存亡的大灾难。1835年，全国吸食鸦片者已达到200万人以上。吸食者已不限于一班游手好闲的无业游民，甚至也不仅是士绅平民，而是包括了达官贵人和军队官兵。针对这种情况，魏源曾指出，鸦片在整个中国的泛滥，不仅使中国人形骸枯槁，蛊惑人的心志，还会伤害人的性命，实在是比洪水猛兽还要厉害得多的大患。当时的一位英国历史学家也评论说：奴隶贸易比起鸦片贸易来，都要算是仁慈的。我们没有毁灭非洲人的身体，因为我们的直接利益要求保持他们的生命。可是鸦片贩子在腐蚀、败坏和毁灭了人们的精神存在以后，还要杀害他们的肉体。
一切关心中国命运和前途的中国人不能不对鸦片的泛滥深感忧虑，他们主张为了中国的未来，应该坚决禁止鸦片的走私和泛滥。1838年6月，鸿胪寺卿黄爵滋上书清廷，建议坚决禁止吸食和贩卖鸦片。道光皇帝将黄的奏折批转给直隶、盛京、吉林等省的总督、巡抚进行讨论，并提出可行的建议。
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林则徐，福建省侯官人，是清朝时期的政治家、思想家和诗人，主张严禁鸦片。1839年，林则徐于广东禁烟时，派人明察暗访，强迫外国鸦片商人交出鸦片，并将没收的鸦片于1839年6月3日在虎门销毁。虎门销烟使中英关系陷入极度紧张状态，成为第一次鸦片战争英国入侵中国的借口。作为中国的民族英雄，林则徐一生力抗西方入侵，同时对于西方的文化、科技和贸易则持开放态度，主张“师夷长技以制夷”，着力翻译西方报刊和书籍，编有《四洲志》。
各地官员对黄爵滋的建议进行了讨论，湖广总督林则徐在回奏中不仅支持黄的建议，还提出了一些禁烟的具体措施。他在给皇帝的奏折中痛切地指出：鸦片已流毒于天下，倘若仍不予以正视，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。1838年12月，清廷任命林则徐为钦差大臣去广东查禁鸦片，并委派他节制广东水师。
1839年3月，林则徐抵达广州。他首先下令查明烟馆以及中国的鸦片商人，然后决定没收外国商人的鸦片。3月18日，林则徐宣布，中外商人必须把所存或藏在中国领海内船只上的全部鸦片上缴地方当局。作为补偿，林则徐同意凡上缴鸦片的外国商人，每一箱鸦片可以获得5斤茶叶的奖赏。同时，为了禁止鸦片走私贸易，林则徐要求所有外商必须具结保证不在中国贩卖鸦片。暂时中止对外贸易。禁止在广东的外国商人在交出全部鸦片之前离开广州。在林则徐坚决措施的打击下，英国驻华商务监督义律被迫同意英国商人将鸦片上缴广东当局。6月3日，林则徐将收缴的鸦片在虎门公开销毁，至6月25日，外国商人先后上缴的19，179箱、共计237万余斤鸦片全部被销毁。在交出鸦片之后，在广州的所有英国人都跟随义律到了澳门。林则徐的禁烟运动在第一阶段取得了完满成功。
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1839年6月3日，清朝钦差大臣林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，历时23天，销毁鸦片19，179箱和2，119袋，总重量2，376，254斤。虎门销烟成为打击毒品的历史事件。
英国商人当然不甘心永远放弃具有超额利润的鸦片贸易，他们总是寻找机会，迫使林则徐放弃这种严厉的禁烟措施。1839年7月7日，一群英国水手同中国人在九龙半岛发生冲突，打伤了一些中国人，其中一人很快死去。义律充当主审，将五名水手判处少量罚款和几个月的监禁。广东当局则要求英方将凶犯交给中国法庭，因为凶杀案发生在中国的领土上，英国法律对当地没有任何效力。义律当然不会同意广东当局的要求，于是林则徐在8月15日下令抵制英国商品，并停止供应英国人粮食。8月25日，英国人只好离开澳门而退回到他们的商船上去。
恼怒的英国人开始蓄意挑起中英之间的冲突。9月4日和11月3日，英国海船在九龙半岛附近和珠江口穿鼻洋附近两次与中国帆船发生武装冲突。鉴于这种状况，清政府于11月26日下令断绝对英国人的一切贸易。(www.daowen.com)
林则徐严厉的禁烟措施，尤其是清政府断绝与英国一切贸易的决定，在英国引起了极大的反响。曼彻斯特、伦敦等地与中国有商业往来的数百家企业纷纷要求英国政府立即过问对华贸易问题，并要求政府派遣远征军去中国，企图以军事压力迫使中国政府就范，被没收鸦片的英国商人甚至力图说服政府要中国赔偿被销毁的价值两千万美元的鸦片。12月26日，英国怡和洋行的主管查顿向英国外交大臣提交了一份对华制裁的计划，建议英国政府用武装封锁中国沿海最重要的一些港口，并向清政府提出如下要求：1.对英国臣民在广州所受到的侮辱表示道歉；2.赔偿林则徐从英商手中缴去的鸦片；3.同英国签订通商条约；4.为外商开放福州、宁波、上海和胶州等四个口岸，英国军队必须暂时占领舟山群岛和厦门。
针对英国的强硬要求，中国方面尤其是林则徐做好了最坏的打算。他采取了一整套措施加强广东的海防和提高军队的战斗力，从美国和葡萄牙等国购买了新式武器，检修了炮台和其他防御工事。在准备战争的同时，林则徐继续开展不妥协的禁止鸦片贸易的运动。1840年1月，他下令将从事鸦片走私贸易的英国商人逐出清帝国国境，并要求英国及其附属国臣民立即将他们的所有商品运出中国港口。1月16日，林则徐照会英国女王，强调英国如果想恢复对华贸易，就必须杜绝犯罪的鸦片贸易。
英国方面并没有接受中国方面的劝告。1840年1月，英国女王公开宣称，英国政府支持义律在中国的行动。随后，英国政府便作出向中国派出远征军的命令，要求远征军首先占领舟山群岛，然后派分舰队北上天津一带。英国政府还照会中国政府，要求中国政府在英国指定的条件下签订英中条约。如果中国拒绝英方的要求，那么英国的远征军将用武力封锁中国沿海的一些主要港口。
6月9日，在中国的领海上出现了英国的第一艘兵船。至6月底，抵达中国的英国军舰已有17艘，远征军共有三个团和工程部队，总数约为4000人。他们在封锁了珠江口之后，立即派分舰队北上，7月4日抵达舟山群岛，并很快占领了定海。8月9日，英国远征军分舰队抵达离天津只有几公里之遥的白河口。8月16日，英军向清政府提交照会：1.赔偿在广东没收的英商鸦片货价；2.赔还英国商人多年欠款；3.对英政府驻华代表义律所受广东当局的侮辱赔礼道歉；4.由英国方面选择，把中国沿海一岛或数岛割让给英国；5.赔偿英国对华远征军军费。
英国兵临城下、直驱京师的举动和蛮横的要求终于吓坏了道光皇帝和清政府。清政府内部本来就在鸦片问题上没有获得一致意见。主张抵抗的虽然大多数出于爱国热情，也有部分主张抵抗的官员出发点并非那么纯净，如反对一切外国人的闽浙总督颜伯焘和主张中国保持闭关自守状态的两江总督裕谦等。而清政府反对禁止鸦片和主张不抵抗的力量一直很有势力，如军机大臣穆璋阿、直隶总督琦善、满洲贵族奕山、奕经、耆英、伊里布等，他们或同鸦片走私多有关系，或是担心汉族人会趁清政府抵抗英国的时机起来推翻满族人的政治统治。两害相权取其轻，清政府为了维护满洲贵族的统治，终于采纳穆璋阿的方针，对英国的要求不断退让和妥协。8月30日，琦善同英军开始谈判，除了关于赔偿在广东销毁的鸦片烟价和把中国岛屿永远割给英国这两点之外，清政府被迫满足了英国照会中提出的各项要求。9月4日，清政府下令恢复中英之间业已中断的贸易。17日，清政府又指示沿海各省总督和巡抚，禁止向英国军舰开火。29日，清廷下令免除林则徐的职务，任命琦善接替。11月，清廷颁布上谕，开放烟禁。
清政府单方面的妥协并没有换来英国方面的退让，1841年1月7日，英国军队攻占珠江口重要的防御地点。琦善向义律请求停战和继续谈判，20日双方签订《穿鼻草约》，中国答应：1.将香港岛和港湾割给英国；2.赔偿英商被没收的烟价600万元；3.保证两国间平等的外交关系；4.开放广州为通商港口。英国方面答应从定海撤军。但英国军队不待条约获得批准就于26日强行占领香港。
琦善没有将《穿鼻条约》的内容如实向清廷报告，而北京方面在获知英军1月7日向珠江口进攻的消息后，于29日正式向英国宣战。2月1日，清廷任命奕山为靖逆将军驻广州。广东境内重新开始了军事行动。2月25日，英军向珠江要塞发动进攻，虎门陷落，广东水师提督关天培壮烈殉国。3月20日，广东当局下令恢复外国在广东的贸易，鸦片走私活动在英国军舰的掩护下更加猖獗。5月21日晚，奕山命令清军用炮火袭击停在珠江江面上的英国军舰。24日，英军陆战队登陆作战，而奕山却下令广州外围要冲的全部守军撤到城里，关闭城门，遂使英军如入无人之境，迅速占领广州城外的军事据点，开始了对广州孤城的围困。26日，困境中的奕山向英军求和。27日，双方签订《广州和约》，规定：1.协议签订后六天内，钦差大臣联同从外省调来广东的军队必须离开广州，退到离广州六十里以外的地方；2.从27日起，一周内中国人必须向英方赔款600万元，当天日落前须先付100万元；3.为使中方执行上述两条，英军留驻广东各防地，其中包括虎门炮台。
广东当局的退让、妥协，以及英军的无恶不作，深深地激怒了广东人民。在一些爱国士绅的组织下，他们自发地成立了“平英团”，并于5月30-31日，在广州郊区三元里举行了声势浩大的武装行动，迫使英军退回军舰。
6月1日，停战协议期满，广东当局基本上履行了协议规定的条件，英国军队开始撤离广州。第一次鸦片战争在广东方面的战役基本结束。
清政府在广东战事结束之后以为中英之间的冲突也随之结束，遂下令从广东撤走外地援军，并命令恢复中英之间的贸易往来。然而英国方面对结果根本不满意，1841年8月，英国政府任命璞鼎查取代义律出任英国驻华代表和武装力量司令，他们计划把战事扩大到长江流域，重新占领舟山群岛，夺取长江战略要地，迫使清政府全部满足英国政府的要求。8月27日，英军占领厦门。10月1日，攻占定海。10月10日攻陷镇海。10月13日，占宁波。1842年3月15日，英军溯长江而上，5月18日攻占乍浦。6月19日，占上海。7月15日，英国军舰驶入长江北岸大运河入口处瓜州。7月21日，占领通往南京的军事要地镇江，直接威胁南京城。8月8日，清政府全权代表耆英和伊里布奉命抵达南京与英军议和。8月29日，双方在英国军舰上签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。
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第一次鸦片战争是英国向清朝走私鸦片从而引发的一场战争，战争的导火线是英国商人在中国广东海域走私鸦片20多年不止日盛，林则徐于1839年在广东强行销烟，中英矛盾逐次升级，而战争以中国失败并赔款割地告终。由此签署的《南京条约》是近代中国的第一个不平等条约，除赔款外，中国将香港岛永久让予英国，并使英国得到领事裁判权。
根据《南京条约》第二款规定，中国为英国贸易开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处港口，英国人在这些港口享有不受限制的通商、居住等特权，从而建立起所谓“港口开放制度”。根据条约第三款，清政府将香港岛割给英国“常远据守”。按照第四款，中国向英方赔偿1839年在广州销毁的鸦片600万元。第五款宣布英商有权在中国自由贸易，从而取消了“公行”制度；根据该条款，中国应再付给英商300万元，以补偿公行对英商的欠款。条约第六条规定，中国向英国赔偿战争费用1200万元。根据条约第十款的规定，中国丧失了关税自主权。
《南京条约》对中国后来的发展变化具有决定性的意义，它一方面为外国资本正式进入中国开通了道路，成为外国资本奴役中国的开端；另一方面，该条约彻底打碎了中国长期以来闭关锁国的状态，用强力的手段迫使中国不得不卷入世界资本主义体系，中国开始了近代化的艰难历程，资本主义的因素在中国开始成长，但是这种成长并不是通过中国国内的资本主义独立发展实现的，而是通过外国殖民者对中国强行奴役达成的，因此中国从此沦为半殖民地半封建的社会形态。
思考题：
1.《南京条约》的主要内容与影响有哪些？
2.谈谈林则徐虎门销烟。
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