据《宁波走书》记载，宁波从唐起就已辟为商埠，宋时“海外杂国，贾船交至”，它成为远航至日本、高丽、印度、锡兰、波斯、埃及等地的“海上丝绸之路”的起航点。南宋时，明州（即宁波）成为全国四大港口之一。清雍正年间，宁波港通商南洋，远至菲律宾群岛、安南、柬埔寨、暹罗。同时，与国内沿海诸港发展贸易，北至东北、河北、山东；中至江苏并溯长江走湘鄂入川；南至台、温、闽、广。据光绪《鄞县志》载：“鄞之商贾，聚于甬江，嘉（庆）道（光）以来，云集辐辏，闽人最多，粤人吴人次之。”《四明谈助》称：“滨江庙左，今称大道头，凡番舶商舟停泊，俱在来远亭至三江口一带，帆樯矗竖，樯端各立风鸟，青红相间，有时夜燃樯灯。每遇闽广船初到或初开，邻舟各鸣钲相送。番货海错俱聚于此。”当时，众多商户见江厦码头十分拥挤，纷纷在江东沿奉化江、甬江一带开辟新码头。光绪《鄞县志》载胡德迈《甬东竹枝词》：“巨艘帆樯高插天，桅楼簇簇见朝烟。江干昔日荒凉地，半亩如今值十千。”从此江东也逐渐成为商业区。继南宋时东门口附近所建的福建商人常驻的“天妃宫”后，在隔江相望的江东先后建起了以经营北方贸易为主的庆安会馆和以经营南方贸易为主的安澜会馆。从此奉化江两岸、三江口一带，商铺林立，市面繁荣，宁波因此被誉为：“走遍天下，不及宁波江厦。”

宁波城市商贸的繁荣，促进了城市文化事业的发展。据孟元老《东京梦华录》所述：“在宋代，随着手工业和商业的发展，当时著名的城市，除汴梁和临安外，还有成都、兴化、广州、泉州、明州（即宁波）等地。在这些都市里，茶坊酒肆、瓦舍勾栏，到处都是。”这里所说的“勾栏”即小型的戏剧班子、曲艺艺人演出的相对固定的简易的演出场所。清代，宁波茶楼迅速发展，市民们边品茶边看戏、听书，又是一番光景。

随着戏曲在宁波的繁荣，一些正规的戏剧班子，都在新建的戏院驻场演出。清末至民国时期，当时宁波城内有戏院十几个，其中最负盛名的有天然舞台、大光明戏院、商业大舞台、甬东戏院、兰江戏院、新甬剧场、中南大戏院、甬江戏院等。这些地方所演出的戏剧不仅为宁波戏剧迷所欢迎，还为来甬经商的客人所称赞。戏曲成为贸易经营中重要的一个环节。(www.daowen.com)

昆曲、京剧和越剧这些剧种的引入，不但丰富了宁波的演艺市场，还促进了宁波戏曲文化的繁荣。