曲艺是宁波最有特点和民间意味的一种表演艺术形式，是各种说唱艺术的统称。据《宁波曲艺志》记载，宁波土生土长、原汁原味的曲艺有十五种，即四明南词、宁波走书、蛟川走书、四明宣卷、宁波唱新闻、评话、宁波滩簧、余姚滩簧、雀冬冬、采茶篮、小热昏、奉化琴书、翁洲走书、平调鼓词、评弹。这些曲艺品种基本形成于清代，大多在乾隆到光绪年间，以下介绍其中影响力比较大的几种曲艺品种。

四明南词：俗称“宁波四明文书”，起源于明末清初，主要流行于浙东地区。相传清代乾隆皇帝巡视江南时，在宁波白衣寺听过四明文书以后，称赞“南方词好”，从此改称为“四明南词”。道光年间，四明南词进入鼎盛时期，从艺人员达到两百八十多人，还出现了南词艺人的行会组织——“崇德社”。光绪年间又出现行会组织“引凤轩”。至清末，南词界涌现出不少艺术精湛的艺人。

四明南词是唱、奏、念、白、表相间的表现形式。唱词基本上是七字句，流畅动听，加上优美悦耳的音乐伴奏，形成独具一格的曲艺艺术。(www.daowen.com)

据《曲艺艺术赏析》载，宁波走书又称“犁铧文书”“莲花文书”，主要流传于宁波、舟山、台州一带，产生于佃工在农作时的一唱一和，由唱小曲发展到唱有故事情节的片段。在同治、光绪年间，这种演唱形式在余姚农村相当流行。后来，余姚一些农闲时从事曲艺演唱的农民、小贩和手工业者，成立了一个叫“杭余社”的组织，交流演唱经验，研究曲艺书目。其中有位叫许生传的老先生，吸收绍兴莲花落的曲调，率先采用月琴伴奏，自弹自唱。在他的影响下，许多艺人也纷纷采用各种乐器伴奏，并从四明南词、宁波滩簧、地方小调中引进不少曲调，加以改造应用。后来曲目出现了《四香缘》《玉连环》《双珠凤》等长篇。

除了上述“四明南词”“宁波走书”之外，在镇海有一种曲艺，叫“蛟川走书”。蛟川走书是镇海地方文化中土生土长的极具民间艺术特色的曲种。早期的蛟川走书仅一人演唱，无乐器伴奏，也无后场和唱。艺人用两个酒盅，一根竹筷，有节奏地敲打，自唱自和。以后逐渐演变成为一唱一和的形式，并开始用醒木、纸扇、手帕等作小道具。伴奏也改用竹板、竹鼓打击有板有眼的节奏，后又使用二胡、扬琴等乐器作伴奏。在曲调方面，蛟川走书常用的有二十多种，如小起板、蛟川本调、赋调、杭调等。传统曲目有《东汉》《隋唐》《杨家将》《大明英烈传》《平阳传》等。