清中叶以后，地方戏兴盛起来。甬剧作为宁波地方唯一的本土剧种，从源于农村的田头山歌、“唱新闻”基础上，吸收了马灯调、四明南词等民间曲调演变而来。甬剧原是农民、手工业者在劳动时和劳动之余自我娱乐，或是夏天乘凉时，或在家族庙会祭神、喜庆堂会时演唱的。演唱的内容大多是经过加工的社会新闻、民间常流传的生活故事，无表演动作，也无乐器伴奏。而在民间流传最频繁的“唱新闻”仅凭有眼疾的艺人，一个竹筒小鼓，一面小锣，根据演绎故事的各个节点，而穿插敲锣打鼓，自由自在，倒也不缺所唱节奏，颇受下层市民的欢迎。

乾隆年间，受“苏滩”影响，开始出现简单的表演和胡琴伴奏，这种形式称为“串客”。道光十年（1830）后，出现了营业性演出的“串客班”，其表演的舞台不大，可在郡庙、茶室，甚至在大户人家的院子里表演。串客和串客班的出现，标志着甬剧逐步完成从田头山歌、唱新闻的曲艺形式，到滩簧的戏剧形式的过渡。到了光绪年间，串客班风行一时。

晚清处于封建社会，那些宣传男女青年追求爱情和婚姻自由的演出内容，被清政府看作是“大逆不道”。清政府把串客班的节目视为“花鼓淫戏”，因此串客演出屡遭查禁。道光十九年（1839）后，宁波府所属六县发布通令，捉拿“串客”，并处以拘禁或罚款。同治七年（1868），又提出查禁串客剧目，被禁演的有《卖草囤》《拔兰花》《捉垃圾》《庵堂相会》等。从此，串客班终止了在城市里的表演，转入山乡农村活动。

光绪十六年（1890），宁波串客艺人邬拾来、杜通尧等应上海茶馆老板之邀，赴上海演唱。他们打着“宁波滩簧”（后一度称“四明文戏”“改良甬剧”）的旗号，在小东门凤凰台、白鹤台等茶楼献演，轰动一时。(www.daowen.com)

宁波滩簧进入上海不再称“串客”。当时上海滩活跃着苏滩（苏剧）、本滩（沪剧）、锡滩（锡剧）等剧种，宁波滩簧为了有别于其他滩簧，适应新环境和新观众，在舞台艺术、音乐唱腔、剧目内容等方面都做了较大创新，一时成为上海滩上一支新的滩簧戏队伍，为甬剧的诞生起到了重要作用。

甬剧作为宁波地方戏曲，具有独特的艺术魅力和鲜明的地方特色。它以浓郁的宁波土话作为表演的说白，采用当地的民歌曲调作为甬剧的基本曲调，如四明南词、二五、小调插曲（浙东山歌、马灯调）。由于唱词、对白通俗易懂，形象生动，朴素真挚，唱腔语言结合紧密、流畅，深受民众欢迎。据统计，甬剧曲牌有近一百种，在晚清时成熟的剧目有《打窗楼》《庵堂相会》《双玉蝉》《卖草绳》《卖橄榄》《大沛沧州》《拔兰花》《双落发》《还披风》等。