从中国文学史角度看，产生于宋代的杂剧，到了元代在原有基础上得到了很大发展，成为一种新型的戏剧。由于社会变迁，北人南下，又将戏曲带到了南方，人们将其与南方的地方曲调结合，相互促进，产生了“南戏”。北方杂剧的发展与南戏的出现，标志着中国戏曲第一个黄金时代的到来。“元曲四大家”关汉卿、白朴、马致远、郑光祖正是在这一背景下出现的。其中关汉卿的代表作《窦娥冤》传唱数百年，是各类剧种表演的重要脚本，如今仍为世人所称颂，经久不衰。

在这样的趋势下，宁波文人们也不甘寂寞，以满腔热情纷纷投入到杂剧的创作中来。元末戏曲家高明隐居宁波，根据当时的社会环境，创作了在中国戏曲史上具有重要地位的《琵琶记》。《琵琶记》是根据早期的宋元南戏《赵贞女蔡二郎》改编的。原剧写蔡二郎考中状元后抛弃双亲和妻子，入赘相府，最终被雷劈死的故事。《琵琶记》出于宣扬封建道德的创作意图，把人物形象和故事结局进行了大改造，将《赵贞女蔡二郎》中受人谴责、背亲弃妇的蔡伯喈改为《琵琶记》里忠孝两全的蔡伯喈，最后携赵氏、牛氏同归故里，一夫二妇庐墓守孝，并受到了皇帝的旌表。由于作家主观上想通过塑造“有贞有烈赵贞女，全忠全孝蔡伯喈”的形象来宣传封建道德，《琵琶记》作为一部有意识地宣扬道德教化的剧作，后来一直受到统治者的欢迎。据说，明太祖朱元璋认为它的可贵，甚至超过“四书”“五经”。高明的《琵琶记》保留了南戏《赵贞女蔡二郎》的部分动人情节，又改变了它的悲剧结局。这样，《琵琶记》就开始在民间流行，而原来的《赵贞女蔡二郎》却慢慢不被人提起。(www.daowen.com)