宋的建立，开启了戏曲在中国文化史上繁荣的时期。宋代戏剧中的典型范式“杂剧”应运而生，其中包括了北宋杂剧、南宋官本杂剧、金院本，以及说唱形式的“诸宫调”。从乐曲、结构到内容，都为元代杂剧打下了基础。当时明州的戏曲表演也比较活跃。宁波的戏曲文化可追溯到南宋时期，那时不仅有多见于民间的百戏表演，也有官宦人家观赏的杂剧表演，只可惜详细地记述当时戏剧文化的具体文献，流传至今的少之又少。但不管怎样说，宁波戏曲文化从萌芽兴起到发展，南宋是一个重要的时期。

无论是哪个地域的戏曲，都牢牢地依附在历史的脉络上。宁波历史上真正出现戏曲表演且有史可依的，一般认为是从宋代开始的游艺活动。据《开庆四明续志》卷七载，宁波城内有“旧瓦子”“新瓦子”两座。所谓“瓦子”就是在一些城镇兴建的瓦舍勾栏，可以在这里进行商业化的百戏表演。这里的“百戏表演”就是戏曲的萌芽。当时慈溪县东西郭酒楼错落相接，“宋元以来皆为戏台。台之四面为楼，伎者居之，南北百戏歌舞之声不断。楼前商舸百货云屯，往往于楼上取乐”（光绪《慈溪县志》卷五十五）。南宋明州人对于乐棚演出百戏是非常熟悉的。当时明州的百戏表演虽属戏曲萌芽状态，但仍能吸引广大观众，而且有一定的规模和热烈的演出氛围。

宋代的百戏技艺繁荣发达，分工日趋精细，有傀儡戏（又称“木偶戏”）、皮影、相声、杂戏、说书等新品种和门类。其中傀儡戏表演在四明比较常见。南宋初天童正觉禅师上堂云：“夤缘心，和合相，傀儡棚头呈伎俩。”（释普崇《宏智禅师广录》卷四，上海古籍出版社1992年版）借傀儡演出比喻万事之相都因缘和合而成。南宋甬上著名学者楼钥和汪大猷闲居在家时曾观看过傀儡演出，楼钥有《戏和适斋绝句三首》云：“假合阴阳有此身，使形全在气和神。王家幻戏犹坚固，线索休时尚木人。”这是明州文人较早记载的傀儡戏表演。(www.daowen.com)

宋代时，宁波已有杂剧演出，不少明州人喜爱观赏杂剧，如倪君奭《夜行船》里云：“年少疏狂今已老，筵席散。杂剧打了。”在当时达官贵人和大户人家家里往往也会请杂剧戏班演出，其插科打诨的语言形式也为倪君奭运用到词的创作中。当时有些伶人深察民情，他们的表演发人深省。但是由于宰相史弥远曾遭杂剧艺人借表演之时讥讽，对杂剧表演十分不满，“自后相府有宴，二十年不用杂剧”（张瑞义《贵耳集》卷下，《宋元笔记小说大观》，上海古籍出版社2001年版）。南宋时期，杂剧在四明地区不太繁荣大概与此有关。但在民间的杂剧照演不误。慈溪《桂氏家谱》中可知《赵贞女蔡二郎》之类的南戏当时已在慈溪（今江北慈城）演出。