通信网络是传递声音、文字、图像和计算机数据等多媒体信息的基础。要实现数字化、信息化，必须依靠完善的网络体系。这里所说的网络体系统是指电信网、有线电视网和计算机通信网，通常称为“三网”。

计算机网络是把地理上分散的多台独立自主的计算机，按照约定的通信协议，通过软、硬件互联的方法实现交互通信、资源共享、信息交换、协同工作和在线处理等功能的系统。它涉及通信和计算机两个领域。数据通信网络为计算机之间的数据传递和交换提供了必要的手段。

计算机网络实际上是20世纪60年代冷战的产物。20世纪60年代初，美国国防部领导的远景研究规划局ARPA（Advanced Research Project Agency）提出要研制一种崭新的、能够适应现代战争、残存性很强的网络，其目的是对付苏联的核进攻威胁。根据美国军方提出的要求，这种新型通信网络必须满足以下一些基本要求：

（1）新型网络不仅能打电话，更重要是能用于计算机之间的数据传送。

（2）能够连接不同类型的计算机。

（3）所有的网络结点（Node）都同等重要。即网络中的某些结点损坏了，不会影响系统工作，这样可大大提高网络的生存能力（残存性）。(www.daowen.com)

（4）计算机通信时，必须有冗余的路由（Routes）。当网络中某个结点或链路被敌方破坏时，冗余路由能够使通信自动找到其他合适的路由，使通信仍然保持畅通。

（5）网络结构尽可能简单，并能非常可靠地传送数据。

为了解决不同厂商的计算机网络之间不能互联的问题，国际标准化组织（ISO）于1978年提出了开放系统互连参考模型（OSI/RM），即OSI网络体系结构，以推动网络标准化工作。

由于Internet互联网的社会需求增长非常迅猛，现在又面临多种挑战，包括网络的带宽和可扩展性，网络的安全性，网络的服务质量和引发的商业、文化及社会问题。为此，美国又提出了“下一代因特网计划”，即“NGI（Next Generation Initiative）计划”。

NGI计划要实现的一个目标是：下一代网络结构的传输速率要超过100Mbit/s～10Gbit/s；采用更加先进的网络服务技术和扩大应用领域，如远程医疗、远程教育、能源和地球系统的研究、高性能的全球通信、环境检测和预报、紧急情况的处理等等。NGI计划将使用超高速全光纤网络，实现更快速的交换和路由选择，具有实时应用保留带宽的能力。此外，在因特网的管理、信息安全等方面也会有很大的改进和提高。