1920年12月16日晚八时许，宁夏南部和甘肃东部发生8.5级地震。震中烈度12度，震源深度17公里，静宁位于强震带上，百姓生命财产遭受空前损失。据当时《陕甘地震记略》一文报道，大震后灾区人民“无衣、无食、无住，流离惨状，目不忍视；苦人多依火炕取暖，衣被素薄，流离失所，复值严寒大风，忍冻忍饥，瑟瑟露宿，匍匐扶伤，哭声遍野，不特饿殍，亦将强比僵毙，牲畜死亡散失，狼狗亦群出吃人”。灾害发生后，在京的甘肃赈灾救济会干事——皋兰人柴春霖积极与国际统一救灾会联络，获得批准，该会旋派约翰·D·黑斯与地质学家约瑟夫·W·霍尔赴甘肃震区考察灾情，同行者有记者U·克劳斯、E·麦考密克等人。霍尔一行于1921年3月初离京，3月6日到达陇海铁路终点河南观音堂，然后由陕西进入甘肃，先后到平凉、隆德、静宁、兰州、固原、海原等地调研，5月返回北京。回京后，他们向北京市民展示了照片，在广场放映了记录灾情的电影，引起强烈反响，社会各界纷纷解囊捐款，他们将所得收入全部汇寄给甘肃地震灾区。与此同时，克劳斯和麦考密克把所摄照片和采访资料写成《在山走动的地方》一文，发表在1922年第五期美国《国家地理》杂志上。

《在山走动的地方》对静宁灾情有较多的描述——“在位于海拔五六千英尺的静宁和平凉地区附近，黄土高原上的窑洞都倒塌了，给居住在这种房屋里的农民造成了很大的生命损失，所有的建筑都成了平地。”“我们登上静宁正西面的一个有陡峭斜坡的小山谷，突然间约四分之一英里的路面看不见了，就好像一把斧头把它劈断似的，剩下的沿公路栽植的五十年的老白杨和三角叶杨的一部分根底朝天，好似遭到袭击的哨兵一样。”“最令人惊骇的景象是死亡之谷，七大块断裂块冲向山丛中一块三英里长的空间，除了三个人和两条狗以外，其他一切活着的生物都丧生了。”奇灾有奇事，该文还记载有两个真实的小插曲。一则据说是发生在七里孙家沟，有户人家新修了上房，儿子媳妇不孝，住进新房，让老两口住在原先的破屋中。地震后新房被埋，而颓塌的土方在老人的旧屋前却奇迹般地停止住了。另一则是说住着两个客人的小店当晚也被土埋，恐怖慌乱中被人们遗忘。七天后店主人才记起他们，掘开房门，客人竟然活着，对外面发生的一切全然不知。“尽管如此，店主人不顾他们的抗议，并没有忘记收取他们在这期间要付的全部房租”。(www.daowen.com)

最典型的图片莫过于静宁县知事周廷元的“全家照”。周廷元字定轩，湖北人，民国六年（1917）至九年（1920）任静宁县知事，勤恳务实，深得人心。地震发生后，他叫人们立即去抢救那些埋在瓦砾堆中的活人，次日，他把衙门中70多顶帐篷全部拿出来，而他全家则常住在县衙废墟前搭起的帐篷中。周廷元“于翌晨出粮于县仓，食无食之灾民，购衣于当商，衣无衣之灾民，取帐篷旗寝于县库，搭盖草屋居无居之灾民”。旋又急捐俸、募捐，以工代赈，召集灾民疏通河道，以免发生次生灾害。全国救灾会代表来甘勘灾至静宁，见疏河工赈深为嘉许。民国十年（1921）3月16日英文《字林西报》报道，“那里的县长是一个精力旺盛，十分能干的人，对人民是一种真正的福分。人们对这位官吏充满赞美”。