艾兰以有关尧、舜统治权力转换的传说为研究起点，因为这是现存的中国历史上关于权力转换的最早传说。这类传说在文献记载中存在两种不同的说法。艾兰认为，在唐虞时期，新统治者在权力转换过程中，是否采取了武力获取的方式，已无法详考。在她看来，不同的记载是因为不同的著述者写作目的不同。她认为，关于尧舜权力转换相关传说的不同记载说明，舜的继位“不仅仅标志着世袭被破坏，而且含有在世袭和道德之间的调和”。[37]

文献记载中，从尧手中接过王位的舜，和另两人形成对比。

其一，是与尧的儿子丹朱形成对比。按照世袭原则，丹朱本应接替王位，但因缺乏道德而被取消资格，他的“不肖”在文献中屡有记载，《尚书·尧典》曾称他“顽凶不用”，《史记·五帝本纪》说，“尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃授权舜”。舜和丹朱间的对比，反映了尧对世袭继承制的破坏。它凸显了一个矛盾，即以舜和丹朱为代表的两种原则之间的矛盾，亦即美德与世袭、圣贤和继承人道德品质之间的矛盾。舜同时又是尧的女婿，一方面，他破坏了世袭原则，另一方面，他又成为血亲与非血亲关系间的调和人物。

其二，是舜和拒位者许由之间的对比，许由是富于圣贤美德而具有继位资格的隐士。尧所选择的两人都是圣贤，舜接受了王位，许由则辞去了王位，他和历史上其他人物形成对应关系：尧和许由，舜和善卷，汤和务光、卞随，武王和伯夷、叔齐，因为他们在历史上有相同的作用，所以，从这个系列就可以预测他们在特定的位置上就可以组成不同的传说系列，也可以预见禅让传说对后世权力转换的影响。的确，其中许多名字和人物可以相互替代的随意性，就是他们作为符号而非历史人物的重要证据，这种结构上的预见性也是列氏的主要观点之一。在尧到舜这个系列中，许由是作为真正圣贤的例子，用非世袭继承人的形式出现的，也表明了对道德统治原则的调和。同时，拒位者也使统治家族中的反叛人员感到平衡，起到了对世袭原则的调解作用。在这里，舜是作为有美德而没有世袭权（许由）和有世袭权而无道德（丹朱）两种原则冲突之间的人物出现的。

需要注意的是，舜曾经同时扮演双重角色：国王和大臣。他被尧所器重，并深得民众的拥护而成为大臣，后成摄政者，最终继承王位。当时，开国大臣和摄政者是合二为一的，舜在尧在世时就为其摄政。(www.daowen.com)

由尧到舜权力更替的历史人物关系参见图4—1：尧舜权力转换结构。

图4—1　尧舜权力转换结构

尧：统治者；舜：继任统治者、开国大臣、摄政者；许由：拒位者、美德的象征；丹朱：反叛者、世袭的象征。

艾兰教授认为，这个时代的传说系列是最重要的，因为它影响到了后来权力转换的形式，以及系列的模式。在这个系列中所体现的各种人物之间的关系，直接影响到以后的系列，由此产生的问题也会在以后的系列中出现。从尧到舜的权力转换以礼让为特征，这一特征影响了三代时期的转换，但夏、商、周三代的非世袭转换包含有典型的暴力因素，因为权力转换时始终会面临美德与世袭的冲突。三代时期的权力转换的变化把传说系统调整为两个阶段。一是调整了以尚德为主题的推翻统治的阶段，一是以世袭继承为主题的摄政阶段，但是这两种主题已经出现在尧舜时期。