结构主义思潮于20世纪60年代在西方兴起，一时取代了存在主义思潮，不仅在法国占据主导地位，并流行于欧美各国，对艺术、文学、哲学、人类学、社会学等人文学科产生了深远的影响。结构主义认为，结构由许多成分组成，这些成分之间的关系就是结构。结构主义又把结构分为深层结构和表层结构，前者指现象内部的联系，只有通过模式才可以认识；后者指现象外部的联系，通过人的感觉便可获知。

列维—斯特劳斯把结构主义的方法运用到人类学和社会学的研究中，他的基本观点是，从古至今任何一个种族，任何一种制度，它们的底层都有一种无意识的结构，人类学家的任务就是通过人们自身的有意识的活动去发现这个无意识结构。[18]他所创立的著名神话结构分析理论认为，神话最初只有一个创作者，只有一种言说。后经民间辗转口传，情节有所增减，故事经不同加工而演化，从而形成不同的版本。每个神话都有一个神话结构，此即不可见的深层结构，从这个神话结构派生出来的神话故事是表层结构，是深层结构的变形表达。

艾兰教授借鉴和运用了列维—斯特劳斯的神话分析理论，她对中国古史权力更替传说的研究体现了结构主义分析方法的特点。当然，艾兰在研究中对列氏理论是有所变通的。列氏的研究对象是非洲、澳洲和美洲部落的文化，按照他的观点，全人类都具有某种基本的思维方式。艾兰接受了列氏结构主义的观点。在艾兰看来，列氏所创立的与原始社会“神话思想”有关的理论原则，同样可以用来分析周代及汉代文献中所记载的“历史”的意义，特别是古史传说的后世流传及其变异，对当时权力转换所起的影响，此即古史传说的功能。(www.daowen.com)

艾兰运用神话结构分析理论，来研究中国古代历史传说，指出文献记载的传说都有一个深层结构，见于不同文献中的对同一传说的不同叙述，虽然属表层结构，但是表层结构是基于深层结构的表现内容之一。艾兰把从唐虞时代到周成王时期关于权力转换的记述，划分为五个传说系列。她认为，五个权力更换传说系列中出现的人物及人物之间的关系，虽然并不是完全相同，但变化或转换只是表层结构，其深层结构在整体上仍是平衡的，仍在背后通过无意识的方式，影响或制约着传说发挥作用的方式。[19]