1918年的国立北京美术学校，是由蔡元培先生倡导建立的，是中国历史上的第一所国立美术学校。之后美术学校几经更名，1923年，更名为国立北京美术专门学校，1925年，更名为国立北京艺术专门学校。1927年，北京九所国立高等学校合并为京师大学校，艺专成为其美术专门部。1928年，又更名为国立北平大学艺术学院，1934年，恢复为国立北平艺术专科学校。抗日战争时期，它于1938年南迁至湖南沅陵，与国立杭州艺术专科学校合并，成立国立艺术专科学校，然后经贵阳、昆明迁址到重庆。抗战胜利后，北平、杭州艺专分别迁回原地。

1927年，创立国立中央大学艺术系，蔡元培先生任大学院院长，在南京的最高学府中增设了艺术专修科，并与原江苏省立艺术专修科合并，附设在中央大学教育学院内，称为艺术教育专修科。首任主任是李毅士，之后是徐悲鸿任系主任，设置西洋画、国画、艺术和音乐等专业。该系网罗了很多在国内非常有名望的老师，如汪采白、张大千、张书旂、陈之佛、傅抱石、潘玉良、吕斯百、吴作人、高剑父等。抗日战争爆发后，艺术系西迁至重庆，聘请黄君璧、许士骐、黄显之、庞薰琴、李瑞年、秦宣夫、谢稚柳、黄城武等担任教师职务。抗战胜利后迁回南京，吕斯百任主任。

1928年，成立国立杭州艺术专科学校，学校的校址最早是在杭州西湖孤山罗苑(哈同花园)。蔡元培先生聘林风眠任校长，杜文铮为教务长。1928年4月10日，蔡元培先生亲莅杭州主持开学典礼活动，他希望把这所艺术最高学府，办成中国新兴艺术的摇篮。学校以兼容并蓄的教学精神，博采众长，设立了西洋画系、中国画系，之后又设立了雕塑系、图案系等。担任教师的有潘天寿、郑午昌、潘韵、关良、倪贻德、蔡威廉、吕霞光、胡善余、周圭、宋秉恒、雷圭元、柴扉、王隐秋、邓白、李金发、柳亚藩、王静远、刘开渠、程曼叔、吴大羽、周碧初、萧传玖、史岩、王悦之、方干民、庄子曼、汪日章、孙福熙、刘溉漂、李超士等。除此之外，学校还聘请了法国教授克罗多任研究部指导，日籍教授斋藤佳三，俄籍教授杜劳西洛夫斯基、加曼斯基，英籍教授魏达等。

抗日战争爆发后，杭州艺专被迫迁到诸暨、江西贵溪，之后又西迁至湘西沅陵，1938 年3 月，杭州艺专与北平国立艺专合并，改名为“国立艺术专科学校”，废除校长制，成立校务委员会，由林风眠任主任，赵太侔、常书鸿组成校务委员会，1938 年4 月，教育部派滕固任校长。抗战期间，学校辗转贵阳、昆明、四川，校长不断更易，先后有滕固、吕凤子、陈子佛、潘天寿等。抗战胜利后，北平艺专与杭州艺专又各自回到了北平和杭州进行复校。(www.daowen.com)

林风眠倡导“学术公开，思想自由”，对现实派和理想派“兼容并蓄”，主张“为人生而艺术”。在林风眠担任北平美术专科学校校长职务时，就开始用法国沙龙的方法，来推进中国的新的美术教育活动，大力倡导艺术是为了群众、艺术应该接近群众的观念，为此，林风眠校长还组织了大规模的“艺术大会”。

林风眠深受蔡元培先生的美学思想和艺术主张的影响，到了杭州艺术专科学校以后，由他牵头发起了一个全国性的“艺术运动社”，其目的就是“团结艺术界新力量致力于艺术运动，以促成东方新兴艺术为宗旨”，还发表了《艺术运动社宣言》，创办了美术理论与创作教学性的学术刊物《亚波罗》《神灯》等杂志。林风眠校长的办学精神是“合并中国画西洋画为绘画系”，即介绍西洋艺术；整理中国艺术；调和中西艺术；创造时代艺术。这是杭州艺术专科学校的办学方针，也是林风眠的美学思想和艺术创作目标。这些思想也为今后的中国美术教育创新开拓了新思路。