上海图画美术院在办学的过程中，在年轻的刘校长带领下，一直坚持以开放的理念、创新的魄力、挑战的勇气进行办学，这在当时的中国教育界、艺术界进行了一次前所未有的突进式的革命，开创了划时代的意义。打破了中国教育固有的陋习，在多个方面做到了中国的首创。

(一)男女同校制

学校首创男女同校制，打破了中国几千年来的封建陋习制度，给当时的中国以强大的社会震撼。

学校创办之初，正是清王朝刚被推翻之后的民国初期，封建的旧观念、旧意识依然存在。该学校以大无畏的勇气，冲破了“男女授受不亲”和“女子无才便是德”的封建等级和封建教育观念的束缚，率先同时招收男女学生同校，男女生教育并重。

(二)人体写生

学校首创裸体女模特儿的人体写生方式，倡导进行科学的学术教育观，冲破中国封建伦理的束缚。

(三)户外写生(www.daowen.com)

学校首创可以进行大规模的旅行户外写生课程。在引进和实施欧洲美术教育教学的方式中，坚决摆脱了学院主义的束缚，提倡旅行写生，让师生尊重自然，面向生活，师法造化，开阔了师生的视野，打破了中国旧式的封闭的教育观念，并且尊重个性，主张各种学派兼容并蓄和艺术风格的多样化，把学校办得生气勃勃，成绩出众，获得了当时国民政府教育部的赞赏、信赖和支持。

(四)专业《美术》杂志

学校首创中国第一本专业性的《美术》杂志，提倡新型的美术观念和新型的美术改革。

蔡元培先生曾经为上海美专题写的校训是“诚实”，学校也深受蔡元培先生关于美育和“思想自由，兼容并包”主张的影响。学校的办学宗旨是：“我们要发展东方固有的艺术，研究西方艺术的蕴奥；我们要在残酷无情、干燥枯寂的社会里，尽宣传艺术的责任，并谋中华艺术的复兴；我们原没有什么学问，却自信有研究和宣传的诚心。”为了全面的引进和实施西洋的美术教育教学体系，学校还分别聘请了曾留学法国、日本、英国等地的艺术人士担任教授。设有美学理论、艺术概论、西洋美术史、艺术思潮论、艺用解剖学、透视学、构图学、色彩学、写生素描等必修课和专业课。学校非常注重师法自然，尊重学生的艺术个性，提倡艺术风格的多样化。

正是因为从办学思想、办学理念到实际操作等教育体系的大胆创新，才使得这所私立性质的学校拥有蓬勃的青春活力和新兴的艺术能量。在当时，学校不仅凝聚了一批优秀的艺术师资，如先后担任教授的姜丹书、潘天寿、谢公展、诸闻韵、马孟容、张善孖、张大千、关良、马万里、汪亚尘、贺天健、黄宾虹、俞剑华、郑午昌等；也吸引到了一批非常优秀的生源，如钱鼎、吴茀之、张书旂、许士骐、蔡若虹、李可染、程十发、来楚生、谢之光等，正是存在了这样的一支精英团队和大师群体，才使得中国美术星汉璀璨，群贤毕至，为现当代的中国美术事业做出了巨大的贡献。