继各地师范学校艺术科的创立，私立美术专门学校脱颖而出。由于当时社会对于美术人才及作品的大量需要，很多的私立美术学校随之出现。如果要说中国建立最早的专业美术院校，当属1911年在上海创立上海油画院，后改名为中西美术学校(之后又改名为中华美术学校)，这是我国第一所略具规模的美术学校，该校还附设“中西图画函授学堂”，我国早期油画家刘海粟、乌始光、陈抱一等均从其学。其校址在原上海英租界马立师地区长浜路(今延安中路)修德里弄口(今成都北路253弄)。

中西美术学校的创始人是曾到欧美研修绘画的周湘先生(1871—1933年)。周湘，字印侯，号隐庵，上海嘉定黄渡人，出身于书香门第，早年曾师从杨伯润、钱慧安、吴大澂等学习书画。因为同情康有为、梁启超所掀起的维新运动，在戊戌变法失败后曾东奔日本，之后有机会赴欧洲学习西洋画，回国后从1911—1922年一直在上海开办各种模式的私立美术学校，前后十余年，受业者人数达到了数百人之多，像刘海粟、乌始光、陈抱一、丁悚等都曾在此间学校学习过，他将在“欧洲所得西洋画法设专门学校前后十余年”(自题六十岁小像)。

中西美术学校在办学上也是以实用为主，在课程设置上，初期设有图画科预科一班，学生有蒋云从、李纯明、胡纯甫等十三人，学制半年。1918年夏，增设图画本科、图画手工科，并开办暑期补习学校，教授滑稽画、背景画照相术等。中西美术学校曾经被称为是布景画的传习所。所谓布景画，在当时可是照相室和戏剧舞台布景中不可或缺的元素，从中也可以看出其办学的实用性追求，这也是当时社会环境及欧美教育体制的影响。

在美术学校的师资力量方面，学校聘请了徐咏青为教务长兼图画科主任，姚云甫为手工科主任，杨左陶、张眉孙、费德坤等为教师。在中西美术学校的发展过程中，学校曾创设有中华美术公司(于翌春开幕)，目的是能够为毕业生提供就业的机会。1918年9月1日，出版校刊《中华美术报》，每逢周日出版一期，故又称《中华美术专门学校周刊》，是中国第一种美术专业性杂志。(www.daowen.com)

1919年元旦，中华美术专科学校举行第一届师生绘画成绩展览，展期五天。稍后又增设国画本科、选科各一班。当年秋天，迁校于董家渡天主堂对门后面的房屋，学生流失颇多。随后又增设雕塑科。1920年春，增设图案科。1921年，因校舍不敷而暂停招生。

1922夏，中华美术专科学校迁校于上海小西门(尚文门)外福寿坊，改名为中华美术大学，并举办暑期学校，共分四组，皆实用美术，六周结业。是年秋刊出广告称：增添写生研究科、广告专门画科各一班。因该校缺乏人力、物力，组织也不健全，竞争力不强，至是年冬，学生流失殆尽，学校停办。