在近代，中国教育史的发展历程是西方资产阶级教育逐渐取代中国传统封建教育的过程，与此应运而生的是鸦片战争后的中国开始开办洋务学堂。而中国近代美术教育的开创则与清末民初的师范美术教育有着密切的相关。

19世纪60年代，随着洋务运动的开展，清廷政府在福州、上海、广州、北京等地开设洋务学堂，如福建船政学堂、天津电报学堂、江南水师学堂、直隶武备学堂、上海江南制造局工艺学堂等，都开设了图画课、制图课或测绘课等，但这也只是一种附设，直到师范学堂美术课的开设，才真正地标志了中国近代美术教育的开端。

1902年8月，清政府颁布的《钦定学堂章程》，明确规定小学堂、中学堂和高等学堂的部分学科要开设图画课。这个后来被称为“壬寅学制”的章程虽未施行，但被吸收到1904年1月颁布的《奏定学堂章程》(又称“癸卯学制”)中并得到施行。于是一些师范学堂开始设立美术课程，其中最著名的当属两江优级师范学堂和浙江两级师范学堂。

两江优级师范学堂：1902年创立于南京，初名“三江师范传习所”，李瑞清任总办(即校长，后称监督)。1906年设图画手工专科，为我国近代最早的美术系科。以教育、图画、手工为主课，音乐、文化为副课。由日本教师盐见竞等教授西洋画、手工，李瑞清、萧俊贤教授中国画，1911年停办，1915年复校，改称南京高等师范学校，翌年恢复图画手工科，1918 年改称工艺专修科，1923年并入东南大学，高师部分称教育学院。翌年工艺专修科改为江苏省立艺术专科学校，1927年，与第四师范艺术科并入第四中山大学，改称艺术教育专修科，1928年改归中央大学，1949年后，又从中央大学改称的南京大学分出，即今天的南京师范大学美术系和音乐系。(www.daowen.com)

浙江两级师范学堂：1907—1908年间，创立于杭州，初无艺术性质专业，但文、理各科均有图画、手工课。1912年，校长经亨颐与教师姜丹书倡导、创办高师图画、手工专修科，并于同年招生，李叔同教西洋画、音乐课，樊羲臣教国画课，姜丹书教图画手工课。1913年，该校改称浙江省立第一师范学校。

“癸卯学制”虽然确立了中国师范美术教育和中小学美术教育的地位，但是由于体制初建，几千年师徒相授的传统一时还难以改变，再加上师范美术人才缺乏，真正能够办学堂又有美术师资的还很少见，同时，当时的师范美术教育还谈不上理论的建构，因此，新式美术教育的推行还仅处于起步阶段。于是，历史把开创和发展中国近代美术教育的重任降于留学生的身上。辛亥革命特别是“五四”新文化运动以后，随着蔡元培等一大批留学生回国倡导和发展美术教育，不仅有师范美术教育，而且还有全国意义上的美术教育，并以前所未有的势头迅猛发展，使中国传统的美术教育开始发生真正的转型和空前的发展。