我们可以从中国早期出国留学的画家们的人生经历中，看到那个时代的艺术家们所具有的共同特点。

(一)心怀理想

当年的这些学子们大都是怀着救亡图存的理想和抱负走出国门的，所以他们在留学期间并没有禁锢在艺术的象牙塔里，而是一直关注着中华民族的命运，有的甚至参加了很多革命组织活动，如李铁夫、李叔同等。他们身上所具有的使命感和学以致用的态度，使得他们中的大多数在回国以后，都投身到了中国的美术教育事业中，从而得以实现“美育救国”的理想。因此，早期的这些留学生的贡献和价值不仅体现在引进西方美术和艺术创作上，更重要的是体现在了为中国近代美术教育的开拓、实践意义上。

(二)实用主义

留学生们内在的入世精神和使命感，驱使着他们更加重视艺术的社会功能性。再加上当时对于一些传统旧文人画(一味追求个人宣泄式的笔墨游戏)的反感，所以大多数的早期留学画家选择了欧洲古典的写实主义道路。而实际上，此时的学院派古典主义在欧洲的影响已日渐式微，印象主义和后印象主义在画坛上已取得稳固的地位，毕加索、马蒂斯、蒙德里安和康定斯基等人正从事着新的艺术探索。如果从表面上看，中国学子似乎错过了时代赋予的新机会，但是，恰恰是他们对于实用主义的这种选择，却包含了他们对于中国历史和现实的爱国热忱，符合了历史的合理性和必然性。(www.daowen.com)

(三)遭遇困境

中国早期的美术留学生，大多都是资产阶级民主主义者，他们像许多当时的青年知识分子一样，对于改造社会、进行文化思想革命充满了理想式的激情。当社会的现实和阻力将他们的幻想彻底击碎时，他们又深深地陷入到了矛盾和痛苦之中，甚至有的留学生在艺术思想、行为方式和生活方式上做出了与初衷完全相反的甚至极端的选择。我们只要把李叔同的出家、李铁夫的隐居放到当时历史变革的背景中去深思，其实是不难被看出的。

(四)文化基因

中国早期的美术留学生尽管在国外接受了西方文化的洗礼，但是他们毕竟是在中国传统文化的熏陶中成长起来的，中国传统文化的基因深深地扎根在了他们的心底。所以很多留学生回到中国后仍然没有放弃对中国传统绘画艺术的探索，甚至有的人还会用西方的艺术手法去表现中国的“才子佳人”等类的传统题材，而有的到了晚年则彻底地回归到传统画上去了。