中国美术界从20世纪初开始，就出现非常巨大的变化。很多有志青年开始追赶时代的潮流，大举进行维新运动，使得西方的艺术观念对中国传统的艺术思想有了很大的冲击。因此，学习西方艺术，改革传统艺术势在必行。

学者们普遍认为，当时的中国美术界有三种趋势：

1.一部分人出国直接学习西方的油画、水彩和素描等艺术手法和技艺。

2.一部分画家主张吸收西方绘画的长处，用以改变目前中国传统的艺术画面貌。

3.保持中国传统的国粹，拒绝大的变革力度，全力捍卫明清以来的中国艺术作品的传统风范。(www.daowen.com)

清朝末年，因为要开办兼学中西的新式学堂，所以对于美术师资的要求就越来越迫切，而在师范类的学校中，最先出现了新型的美术教育。

当时的新型美术教育，是建立在引进西方学院派教学模式的基础上，最早是出现在南京两江师范学堂(1906年)，设为图画手工科，聘请了日本的教师来教授素描、色彩等课程。之后，河北保定北洋师范学堂也设立了新型美术教育科目。

虽然是新型的教学教育体制，但依然保留了中国画的科目。中国画的教学方式由过去的师徒制改为近代科班制。但是，这在中国近代学院式的美术教育中采用的中西两种不同体系的调和折中方法是没有实际效果的，中西双方的艺术仍存在门户之见。而且更为严重的是，随着西方文化思潮的全面深入和西方美术观念的影响，中国传统的艺术教育经验已经被新一代的学生所轻视、淡漠和抛弃。

在这样急剧变化的时代大背景下，中国的美术教育体制改革和选派大批留学生去海外留学，对20世纪的中国美术发展起到了至关重要的奠基作用。