蔡元培发表过《以美育代宗教说》《文化运动不要忘了美育》《美育实施的方法》等专题论文。他在猛烈抨击“忠君”“尊孔”的古代教育宗旨的同时，大力呼吁将审美教育作为陶养人们感情、完善人格，从而改造国民精神的手段。

蔡元培从康德哲学的基本观点出发，认为美的根本特性是普遍和超脱，这是他提倡美育的基本理论出发点。“既有普遍性以打破人我的成见，又有超脱性以透出利害的关系，所以当着重要关头，有‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’的气概，甚至有‘杀身以成仁’而不‘求生以害仁’的勇敢，这是完全不由于知识的计较，而由于感情的陶养，就是不源于知育，而源于美育。”他认为美感和美是由“现象世界”进入“实体世界”的“津梁”，美育是人格完成的必由之路。

蔡元培主张美术在社会运动中的重要地位。他提出“美术所以为高尚的消遣，就是能提起创造精神。从前功利论，以为人必先知有相当权利，而后肯尽义务。近来学者多不以为然。罗素佩服老子‘为而不有’一语。他的学说，重在减少占有的冲动，扩展创造的冲动，就是与功利论相反的。但这种减少与扩展主义，可用科学证明。这种习惯，只有美术能养成他。因为美术一方面有超脱利害的性质；一方面有发展个性的自由。所以沉浸其中，能把占有的冲动逐渐减少，创造的冲动逐渐扩展，美术的效用岂不很大么?”(www.daowen.com)

蔡元培在《美术的起源》的讲演中曾论证美术的重要性，阐明美术的价值：“要是动物界有创造美术的能力，必能一代一代的进步；今既绝对不然，所以说到美术，不能不说是人类独占的了。”“看西洋美术史，希腊的人生观，寄在造像；中古时代的宗教观念，寄在寺院建筑；文艺中兴时代的新思潮，寄在图画；现在人的文化，寄在文学；都有一种偏重的倾向。”他从西洋的角度看美术，得出结论：“美术与社会的关系，是无论何等时代，都是显著的了。”