国际上，高等教育（Higher Education）的定义基本趋同。联合国教科文组织于1998年10月召开的世界高等教育大会上发布的《21世纪的高等教育：展望和行动世界宣言》中，将高等教育定义为：包括由大学或国家主管当局批准为高等学校的其他教育机构提供的各类中等教育后的学习、培训或研究培训。高等教育或称为“中学后教育”或“第三级教育”。“中学后教育”（Post-Secondary Education）和“第三级教育”（Tertiary Education）是指中等教育以上程度的各级各类教育，一般认为与高等教育同义，包括由大学、各级各类独立学院、高等专科学校、各种成人教育机构及其他有关机构实施的各级正规和非正规教育。高等教育是建立在中等教育之上，在专业化的教育学科提供学习活动。它以高度复杂和专业化的学习为目标。高等教育包括通常所理解的学术教育，还包括高级职业或专业教育。

在我国，高等教育的概念界定也基本相似。潘懋元认为，高等教育是建立在普通教育基础上的专业教育，以培养专门人才为目标。杨德广提出，高等教育是指对中等教育以上程度的人，以传授和研究各种科学、技术、艺术等有关学问为主要活动，高等教育承担着培养高级专门人才、发展科学技术文化、促进现代化建设的重大任务。高等教育是有一定专业方向的教育。《中华人民共和国高等教育法》规定：“本法所称高等教育，是指在完成高级中等教育基础上实施的教育。”(www.daowen.com)

本书将高等教育界定为：在完成高级中等教育基础上，由各级各类高等学校或机构提供的高职专科、本科、研究生层次的学历教育或非学历教育。本书范畴仅限于高等教育本科层次的学历教育。