在一些当代艺术的观察者眼中，蔡国强[17]首先是个著名的“玩火艺术家”。从最初的火药画（1980年代）、“原初火球”（1991）、“为长城延长一万米”（1994）、“蘑菇云”（1995）到北京奥运会中的29个“大脚印”（2008，图6-10）等，其将娱乐性的烟火杂耍玩遍全世界，满足东西方大众作乐狂欢的感官需要，“火药—爆炸”几乎成了他展开艺术活动的标配性物事与符号语言。

图6-10　蔡国强：《大脚印》，焰火装置，2008年

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图6-10　蔡国强：《草船借箭》，装置，1999年

蔡国强也是获取国际大奖的专业户。从“广岛奖”（日本，1994）、威尼斯双年展“金狮奖”(意大利，1999）、福冈“亚洲文化奖”（日本，2009）、“世界文化奖”绘画类终身成就奖（日本，2012）到“美国国家艺术勋章”（美国，2012）等，当代艺术的最高国际奖项几乎被他如探囊取物般拿到手软。他的“玩火艺术”几乎“火”遍了全世界。

蔡国强还是个极富争议的人。其在1999年雇人将雕塑《收租院》放在威尼斯双年展上进行现场复制而斩获金狮奖，引发了“侵权”还是“挪用”的激烈争议。其玩耍“火药—爆炸”的行为被认为是步入用火药搞“行为雕塑”的德国艺术家罗曼·西格纳（R.Signer）之后尘。[18]甚至在一些有着阴谋论思维的批评家和艺术家的激烈言辞中，蔡国强是那种迎合西方的国际艺术展览趣味的“香蕉人”和“绿卡”艺术家。[19]其“艺术可以乱搞”的说法，在被故意剥离具体语境之后也会遭到一些曲解性的指责。

蔡国强用木质渔船、稻草、金属箭、中国国旗和电动风扇等物件构成的装置作品《草船借箭》（Borrowing Your Enemy’s Arrows，1998，图6-10）在美国纽约当代艺术中心展出中吸引了大量观众。蔡国强采用从老家泉州挖掘出来的木制渔船，借用在中国家喻户晓的《三国演义》中的军事故事，在文化开放的全球化语境中，上演了一次关于中西文化对抗关系的智谋性隐喻，机巧回应了20世纪90年代西方世界一些政客与媒体人故意掀起的“中国威胁论”话题。对于普遍缺乏中国文化背景知识的西方观众来说，装置作品《草船借箭》看起来就像一个爆炸体，特别是在木船四周插满的呈放射状的白色金属箭体，在现场灯光的照射中更加剧了爆炸感，这种超震撼的视觉冲击力仍然是他的标配性符号语言“火药—爆炸”的曲折延伸。“借箭”这一创意也是其在东西方文化语境的腾挪穿梭中协调传统与现代、东方与西方、自我与他者的文化差异以及在全球化背景下不同文化之间相互观照与凝视的差异，尝试调和源自各自相异的现代性与文化身份的理解性障碍问题。[20]蔡国强的“借箭”创意，在陈丹青看来是一则“正喻而反讽的寓言”，蔡以“质直的、朴素的、农民式的”念头进入非凡的各种艺术行动之中，不用知识分子的腔调谈论自己以及自己的作品。[21]装置作品《草船借箭》在2016年被评为“中国装置艺术三十年——最具影响力30件作品”之一。