中国的围棋传说很多，但有一则最脍炙人口，引人入胜，事见南朝梁时人任日方《述异记》所载：

信安郡石室山，晋时樵者王质，伐木入山，见二童子下棋，与质一物，如枣核，食之不觉饥，以所持斧置坐而观。局未终，童子指谓之曰：“汝斧烂柯矣！”质归故里，已及百岁，无复当时之人。

古人记事行文简练，我们不妨将之画面化：高山流水，鲜花盛开，百草芬芳，二童子总角晏晏，天然玉成，正与石枰之上手谈，一青年樵夫放下樵担，持斧伫立，食枣而不知饥饿，观弈而烂斧柯……在这里，故事将中国围棋之文化功用演绎得澄明而彻底：一枰黑白子，弈者安然坐隐，清风徐徐，观者怡然忘忧，随手啖物，黎民不饥不寒，何等之理想世界！象征俗世之繁重苦累的樵者，象征力量与坚毅的斧头，一切之一切，在黑白二色棋子悠然而缓慢的落枰声中都变得绵然无力，微不足道。而留给人们的只有无限遐想，安祥而美好的旷世之理想风景。围棋在这则故事中的意义已经超越了平凡，升华成一不可替代的精神道具，不断地在浓郁的文化氛围之中散发。

明人张凤翼在《题观弃图》一诗中说得好：“拂石敲棋不计春，辍樵观弈暂怡神。归来城廓人民改，惟有青山是故人。”这则故事在某种程度上已经超过了陶渊明在著名的《桃花源记》中所寓含的内容，陶渊明只描述了一种理想，游历“乌托邦”幻世的人在出了桃花源洞之后再也找不到进入的大门了，而“烂柯”传说向人们显示了一条通往“忘忧”之乐世的道路，路始终都存在着，永不消失。

这是一则源远流长的民间传说，同样内容的故事在西晋人虞喜的《志林》中已有所记载，但由于此书流传不广，曾佚于读书界，所以，一般人们皆以《述异记》中的记载为“正版”。烂柯传说自梁代后风靡文化界，为文人学士们所津津乐道，更有好事者，撰写了一则又一则模仿的故事，内容大同小异，都是反映世人因贪看仙弈而忘却俗世之存在，时间之存在。如《搜神后记》中写道：

嵩高山北有大穴，莫测其深，百姓岁时游观。晋初，尝有一人误坠穴中，同辈冀其傥不死，投食于穴中，坠者得之，为寻穴而行。计可十余日，忽然见明。又有草屋中有二人对坐围棋。局下有一杯白饮。坠者告以饥渴，棋者曰：“可饮此。”遂饮之，气力十倍。棋者曰：“汝欲停此否？”坠者不愿。棋者曰：“从此西行，有天井，其中多蛟龙，但投身入井，自当出。若饿，取井中食物。”坠者如言，半年许乃出蜀中。归洛下，问张华。华曰：“此仙馆大夫。所饮者，玉浆也，所食者，龙穴石髓也。”

宋洪迈《夷坚志》：

南剑尤溪县浮流村民林五十六樵于山，见二人对弈，倚担观之。旁有二鹤啄杨梅，堕二颗于地。弈者目林使拾之，俯取以食，遂失二人所在。

清修《江西通志》：

五代周谢仙翁，登龙雾嶂采樵。偶于池侧见二女弈，从旁观之。女食桃遗核，因取食之，不饥。弈罢恍失二女所在……谢骇而归，不知若干年矣。

清修《畿辅通志》：

白羊山在元氏县西北五十里，昔有童子牧羊，见二老弈棋，童子从旁观之。弈毕，二老不见，驱羊不动，尽化为石。至今宛然若白羊状，故名。

无独有偶，烂柯的传说传到朝鲜，对弈童子也变成了二翁，朝鲜平仙邑隐仙岩今也有“烂柯亭”。而在中国，烂柯遗迹更是遍布神州，河南、四川、山西、安徽、广东、福建、江西等地都有发现，如宋人吴曾《能改斋漫录》：

李宗谔云：烂柯亭在达州（四川达县）之西四里，古有樵者观仙弈棋不去，至斧柯烂于腰间，即此地也。

清人屈大均《广东新语》：

仙弈坪，在桂阳第二峰之斧柯山。枰中棋子隐起，黑白判然，有手掌痕迹，石如屏几者凡七八聚，旁有树甚怪，千百年物也，不知其名，但称仙树，旧有烂柯寺，今亡。

近人周家森《留馀簃弈话》：

（黄山）棋石峰有枰方正，仙人对弈处也。游恒夫《怀黄山叠》诗所谓“烟封苔锁静推论，留得仙棋一局存”，即指此也。

后人有诗：“棋枰胜负知多少，遍觅山中烂斧柯。”信矣。

讲了这么多“翻版”的故事，那“正版”的“烂柯”故址却是在浙江，那信安郡即今衢州市。清代冤死于文字狱的著名文人史家，康熙年间进士戴名世曾游烂柯山，文见《戴南山文集》，那石室烂柯之山在城关东南约二十五里处，沿途风景美好，古松参天，有碑、有墓，有“柯山寺”，那王质昔日遇仙之处，已早被道家命名为“青霞洞天”，王质本人也成为仙人赤松子的弟子，而看那石穴之外形，“弯环起伏，宛如梁状”。南山先生当晚作诗二首云：

采樵偶向洞天行，一局中间世已更，不看仙人贪看弈，模糊仍复觅前生。

诵向尘寰病未瘥，同斑仙侣近如何？

语君弈罢朝天去，为谢狂生罚已多。(www.daowen.com)

更为有趣的是，与观弈烂柯故事相类的传说在围棋之外的游戏或艺术之中也有流传。如有关樗蒲（流行于魏晋南北朝的一种博戏，源于“六博”。）的一则传说有“烂策（马鞭）”的说法，事见南朝刘宋人刘敬叔所撰的《异苑》载：

昔有人乘马山行，遥岫里有二老翁相对樗蒲。遂下马以策拄地而观之。自谓俄顷；视其马鞭，漼然已烂，顾瞻其马，鞍骸枯巧。既还至家，无复亲属。

也有人因“听琴”而烂柯的，事见郦道元《水经注》引《东阳记》：

信安县有县室坂，晋中朝时有民王质伐木石室中，见童子四人弹琴而歌，质因留，倚柯听之。童子以一物如枣核与质，质含之便不复饥。俄顷童子曰：“其归！”遂声而去，斧柯漼然烂尽。

这则故事与围棋的烂柯传说极为相似，观（听）者都是信安人王质。但围棋之魅力已足以使听琴而烂柯的王质在后世湮没，更别说那看樗蒲而烂策的故事了，后人不是没有人知道这两个故事，只是没有人愿意提，因为烂柯忘世的故事发生在围棋这一文化行为方式中是最恰当的，它所散发的魅力令人难以抗拒。

“烂柯”一词在后世成了围棋的雅号，在文人的诗赋歌词之中，这一蕴含深刻文化精神内涵的意象更是泛滥。究其原因，棋与人生实在有太多的共通之处，而且在古人的眼中，三尺之枰上演示的种种变化莫测的玄机已高出人世很多，借此游戏，可以直达理想仙境，也许直面人生，一切皆幻，但瞬间之悟不亦人间最高之快乐乎？明人陆树声《清暑笔谈》中有一段肺腑之言：“棋罢局而人世换，此借以喻世幻浮促，以警夫溺情世累营营焉不知止者。推是可以尽达生之旨。”此言信哉！

对此，文人吟咏最多的是阐述“烂柯”之内含，构筑一种独特的围棋忘忧，仙家弈乐重现人间之意境：

何处仙翁爱手谈，时闻剥啄竹林间。一枰玉子敲云碎，几度午窗惊梦残。缓着应知心路远，急围不放耳根闲。烂柯人去收残局，寂寂空亭石几寒。（元·黄庚《棋声》）

笑杀王郎底事痴？斧柯烂尽不曾知。却抛尘世无穷乐，只博山中一局棋。（元·贡性之《对弈》）

有人说得更明白，烂柯之意并不在“棋”：

棋声清美，盘礴青松底。门外行人遥指示，好个烂柯仙子。输赢都付欣然，只阑依旧高眠。山鸟山花相语，翁心不在棋边。（元·刘因《清平乐·围棋》）

围棋忘忧，但游戏之后，世事堪忧，有人以此伤今，言意切切：

仙界一日内，人间千载穷。双棋未遍局，万物皆为空。樵客返归路，斧柯烂从风。唯余石桥在，独自凌丹虹。（唐·孟郊《烂柯石》）

人说仙家日月迟，仙家日月转堪悲。

谁将百岁人间事，只换山中一局棋。（明·张以宁《烂柯山图》）

有人目光更加现实，家人等着柴火煮饭，你哪里有空去观棋呢？

错向山中立看棋，家人日暮待薪炊。如何一局成千载？应是仙翁下子迟。（明·高启《观弈图》）

仙家幻境飘渺，岁月几何？而人间世事沧桑，胜负争斗依然，暂且笑言烂柯山下围棋：

闲看数着烂樵柯，涧草山花一刹那。五百年来棋一局，仙家岁月也无多。（明·徐渭《题王质烂柯图》）

万山松柏绕旌旗，少保南征暂驻师。接得羽书知贼破，烂柯山下正围棋。（徐渭《宴游烂柯山》）

但仙人技艺究竟如何？王质所观二童子对弈之图谱竟然被“记而传于世”，收录在中国现存最早的棋谱集《忘忧清乐集》中，棋图原注：“各一百四十五着，黑杀白二十二子，白杀黑九子，黑有十八路，白有十七路。”最终，以黑胜一路定局。神仙下棋也象俗人，扭杀争斗甚凶，贴身紧逼更急，但奇怪的是如此激烈的争先战斗之场面竟然能让人忘掉世间一切事。围棋之魔力，强哉，怪哉！