自从关东联军解散之后，各地大小军阀互相火拼，其中以袁绍、袁术兄弟斗得最厉害。兄弟俩互相拆台，两人又都奉行远交近攻，关东逐渐形成以袁氏兄弟为核心的两大阵营。

袁术这有公孙瓒、孙坚、陶谦加盟，袁绍那有曹操、刘表助阵，双方你来我往，斗得不亦乐乎。

袁术自从占据南阳，纨绔子弟纵情享乐的本性暴露无遗，每日珍馐美味，花天酒地，骄奢淫逸的日子过得非常滋润。

袁术在南阳想广招豪杰，但跟他哥哥袁绍比起来，他的人气就差远了。袁绍那里高朋满座，名士云集。袁术这边无人理睬，袁术气不过，写信给公孙瓒，让他从北面打袁绍，又让孙坚打袁绍的盟友刘表。

能跟袁绍交朋友的刘表也不简单。这位仁兄的来历非同寻常。

刘表，字景升，兖州山阳郡高平人，汉室宗亲。晚年的刘表被群雄贬低成一个不思进取得过且过的庸人，但很多人不知道年轻时的刘表也曾是一位热血青年，与名流士大夫一起反对宦官专权，抨击时政，痛斥朝政的腐败。

当时的名士按才能品行都有名号，还有排行榜，类似水浒里的排座次，活跃的刘表也因为表现突出而名列其中，榜上有名。不过，有时出名未必是好事，党锢祸起，那些声誉显著的名士成了朝廷的重点通缉对象。而名士们搞的品题排名也方便了抓捕他们的官差，按名单抓，一抓一个准。

刘表也在通缉之列，不得已亡命天涯，东躲西藏，党禁解除后，刘表才公开露面。大将军何进招募四方贤士，刘表被召入大将军幕府，后一度出任北军中侯。荆州刺史王叡被孙坚所杀，朝廷遂任命刘表为荆州刺史。

北方董卓与关东联军在对峙，关东军阀之间的混战也在进行，南方的荆州虽不是主战场，却也并不太平。此时的荆州盗匪横行，局势混乱。

南方没有大军阀，却有大地主，东汉的豪强地主很多都有自己的私人武装，而且这些家族大都聚族而居，利用血缘关系控制族内大量人口，给自己种地开荒，附近民户，为躲避官府差役也有主动投靠的。时间一长，一些大地主在地方就形成了气候，就连太守也要给几分薄面。

南方的豪强地主虽无军队，却有家兵，谈不上跨州占郡，但占据县城倒也绰绰有余，刘表来时，荆州正乱着呢！

此时，荆州各地到处都有豪强地主的宗族武装作乱，长沙太守苏代等人抗命不从，各自为政。

刘表单人匹马，只身赴任。因袁术屯兵鲁阳，刘表只能先到南郡治下的宜城，为掌握当地虚实，了解情况，刘表特意请来荆州大族蒯良、蒯越兄弟以及襄阳人蔡瑁等共商大计。

蒯良一介儒生，说了一些以仁义治天下的大道理。刘表听了几句，就知道不需与他废话，直接看向蒯越。蒯越告诉刘表，宗族势力虽大，却不足为患，此辈所求在利，只要以钱财为诱饵，听命者有赏，抗拒者杀之。而后，安抚百姓，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡，一举可定。即使袁术、孙坚来犯，也不能得逞。

南据江陵，北守襄阳，成为此后刘表的战略方针，正是这八个字确保荆州十余年的安定，使荆州成为战火纷飞中的一方乐土。直到赤壁战前，曹操到来才结束。

刘表与蒯越定下计策，由蒯越出面邀请各地宗族首领前来赴宴，酒桌上谈事是我国的光荣传统，这一传统美德至今仍在延续。但同时历史上在饭桌上动手解决政敌的鸿门宴更是不胜枚举，仅三国年间就发生过好几次，孙坚用过，刘备也用过。

请帖发出去了，还真有人来送死，总共来了十五位首领，悉数被砍了脑袋，然后刘表趁其首领被杀，群蛇无首（地头蛇不能算龙），混乱之际，派人偷袭，一举成功。

其他宗族武装收编的收编，遣散的遣散，刘表只用一场宴会，就迅速稳定了荆州大局，可谓省时省力高效快捷。

这时，荆州重镇襄阳城被江夏人张虎、陈坐占据，刘表派蒯越与庞季前往劝降，蒯越以他的三寸不烂之舌，成功地游说了对方，襄阳宣布归顺。

刘表进襄阳、占江陵，成为荆州的新主人。

刘表入主荆襄，屁股还没坐热，袁术便派兵打上门来。袁术早就相中了荆州这块宝地，没想到被刘表抢先一步，更让袁术气恼的是，刘表跟他的对头袁绍打得火热，敌人的朋友就是敌人。

袁术决定趁刘表在荆州立足未稳把刘表赶走。

袁术将攻取荆州的任务交给了孙坚。孙坚行动迅速，率军一路杀到樊城，在这里遇到了刘表的大将黄祖。(www.daowen.com)

刘表接到孙坚来犯的消息，把自己最能打的部将黄祖派了出来。但孙坚用战绩证明，他能把董卓打得四处跑，绝不是靠运气，连超能打的凉州兵见了他都躲着走，黄祖当然不是他的对手，黄祖被孙坚杀得大败。

孙坚南阳战黄巾，洛阳败吕布，逼得董卓迁都。黄祖碰上孙坚也只能怨自己命苦。

连战连败的黄祖被迫放弃樊城，一路逃过汉水，但孙坚哪肯罢休，率军追过汉水，黄祖前脚刚逃进襄阳，孙坚后脚就杀到城下，将刘表的大本营团团包围。

一个漆黑的夜晚，黄祖带兵悄悄出城，准备偷袭孙坚大营，他想借夜色掩护偷营劫寨。明着打不过你，咱来暗的行不！但孙坚用事实教育了黄祖——不行。

黄祖觉得自己的行动神不知鬼不觉，他哪知道，人家孙坚早有防备，黄祖兴冲冲带兵杀进孙坚大营，却不料进去后就陷入重围，黄祖豁出老命才杀出来，孙坚带兵在后紧紧追赶，黄祖被追得晕头转向，襄阳回不去了，一头扎进岘山。孙坚紧追不放也紧跟着进了岘山。

但孙坚追得急了点儿，他跑得太快，把大部队远远甩在了后面，身边只有几十个骑兵跟随，岘山上竹林茂密，黄祖进了竹林就没了影。孙坚也不管里面有没有埋伏就闯进了竹林。黄祖这时已不知道跑到哪儿去了，但手下的士兵还很多，也都跟着进了竹林，这些兵远远看见孙坚只带了几十个人，便张弓搭箭瞄准孙坚，从竹林深处射出一阵箭雨，瞬间就把孙坚射成了刺猬。

孙坚被射杀在襄阳城南七里的凤林关。可怜，一代英豪孙坚惨死于乱箭之下。

主帅阵亡，军心大乱，仗没法再打下去了，孙坚的侄子孙贲只好带着部队撤回南阳去见袁术，袁术见到孙坚的尸体不由得大发悲声，抚尸大恸。袁术难过是有理由的，人才难得，猛将如孙坚，世间少有，袁术本指望孙坚帮自己打下荆州，实现霸业，却没想到荆州未得，却痛失大将，孙坚一死，袁术折去一条臂膀，再难有所作为。

与之相反，刘表的运气却出奇地好，本来连吃败仗，却又奇迹般反败为胜。

初平四年（193）正月，袁术的粮道被刘表切断，在南阳待不下去了，只好另寻出路。袁术选择率军北上进入兖州，那里是曹操的地盘。

袁术屯兵于兖州陈留郡的封丘，先后得到黑山军余部与南匈奴于夫罗的支持，军势大振。

袁术刚在南线刘表的荆州碰壁，又转而北上来找曹操的麻烦，说到底，还是因为他哥哥袁绍。此时的刘表与曹操都是袁绍的盟友，也就是说他们都是袁术的敌人。这就可以解释，袁术为何要南攻荆州北进兖州。

袁术派部将刘详屯兵匡亭。曹操是何等人，岂能容忍袁术入侵自己的地盘，当即率兵进攻刘详，刘详抵挡不住，向封丘的袁术求救，袁术急忙率军救援，与曹操、袁绍的部队大战于匡亭。

结果，袁术军大败，不得已退守封丘。曹操率军随后赶到，包围封丘。袁术眼见大事不妙，趁曹操的包围圈尚未合拢之际，率军出走，逃到陈留郡的襄邑。

袁术一口气跑到襄邑，气还没喘匀，追兵又到了，没办法，只能接着撤，到了太寿，曹操又掘水灌城，袁术只好带着残兵败将退到梁国宁陵。

但曹操又追踪而至，袁术逃得够快，但曹操追得更快。说曹操，曹操到，不是没道理的。

袁术被曹操赶来赶去，在中原无法立足，只好往南撤。荆州是不能去的，刘表正张网以待，益州更远，路又不通，只好去九江。

曹操一路追击，直到将袁术赶进扬州境内才收兵回去。

再说袁术，撤到九江，想投奔扬州刺史陈瑀，陈瑀是他一手提拔，袁术觉得自己是陈瑀的恩人，现在自己有难，看在往日的情分上，陈瑀不能对自己不理不睬。

陈瑀，字公玮，徐州下邳人。陈瑀的这个扬州刺史的确是袁术给的，但陈瑀对昔日恩主没有半分情面，让袁术结结实实吃了一次闭门羹，拒绝袁术入境，连城都没让袁术进，袁术被拒于寿春城外，寿春城是扬州刺史治所所在。

袁术率部退到阴陵，收容被打散的部队后，又带队杀回寿春。陈瑀抵挡不住卷起铺盖连夜逃回老家下邳，袁术打马进城，占领寿春。

袁术以寿春为基地，扩张地盘，不久大将张勳、桥蕤纷纷前来投奔，袁术虽然丢了南阳，但占了江北扬州，割据淮南，仍是一股不小的势力。