曹操西进的同时，董卓的东线主力前锋大将徐荣也在率军东进，两军在荥阳的汴水遭遇，随即爆发激战。

徐荣军是先锋部队，战斗力在董卓各部中堪称一流，不然董卓也不会派出来做前锋。主将徐荣这人更特别，董卓手下大将诸如李傕、郭汜等多是凉州人，跟董卓是老乡，董卓跟曹操的相似之处在于，在领兵大将的选择上，他们都喜欢用老乡，所以在几乎清一色的凉州人组成的董卓军中，徐荣绝对算是个异类，他是辽东人，但却深受董卓的信任跟赏识。董卓不派李傕、郭汜等凉州将领而派他打头阵，足以说明此人非寻常之辈。

曹操很快就领教了徐荣的厉害，在徐荣军的攻击下，虽然曹操率部拼死抵抗，但也仅仅坚持了一天，这支孤独的西征军打了本次远征的第一仗也是最后一仗后，曹操所部五千人马几乎全军覆没。

主帅曹操本人也身中箭伤险些当场阵亡，坐骑也未能幸免，曹操只好下马步行，好不狼狈，幸亏堂弟曹洪将自己的马让给曹操，不然曹操很可能做了徐荣的俘虏。汴水之战打了整整一天，此时天色渐暗，借助夜色的掩护，曹操才捡了一条命。

此战可谓惨烈。曹操一方，大将卫兹、鲍韬战死沙场，鲍信负伤，盟主袁绍封的三位将军奋武将军曹操、破虏将军鲍信、裨将军鲍韬，一死二伤，加上阵亡的卫兹，主将几乎无一幸免，非死即伤，主将尚且如此，士兵的伤亡就不难想象了。

不过，曹操军的抵抗也并非毫无意义，一天的恶仗打下来，虽然打胜了，徐荣却也感受到关东诸侯不好对付，如果关东部队都像曹操的兵这样能战， 自己这点人马也难以成事。

曹操带着残兵败将回到酸枣大营，看到的却是一片歌舞升平的安逸景象。关东联军的各路诸侯，正在大帐里开怀畅饮。

曹操见此情景，气就不打一处来：“诸君听我一言，请盟主（指袁绍）带兵从北面逼近孟津黄河渡口，大营（指酸枣）的各位将军占成皋，守敖仓，扼守太谷关险要，将洛阳周围的险关要隘控制起来，请南面的袁将军（指袁术）率领南阳兵马西进丹水县、析县，从南面进入武关威胁长安。其他各路兵马修筑营垒固守不出，在全局上形成对洛阳的包围态势，如此一来，董卓过不了多久就会灭亡。我等举义兵为的是诛杀国贼，现在大家却没有勇气奋力一战，我真为诸位感到羞耻。”

话说到这个份儿上，大家也就不欢而散。(www.daowen.com)

当时盟主袁绍屯兵河内并不在这里，酸枣大营的实际决策者是兖州军的刘岱、张邈等人，因为大军就屯驻在兖州境内的陈留郡酸枣县，汇聚于此的也大多是兖州各郡兵马，所以称之为兖州军也不为过。

汴水之战，曹操惨败，兖州军锐气尽丧于此役，凉州军的厉害，经此一战，已经令各路诸侯刻骨铭心，不论是出于畏敌还是自保，酸枣大营的各路诸侯已无心再战。

不久，酸枣大营各路人马的粮食吃完，各自拔营起寨，撤军而去。

曹操孤掌难鸣，战后，曹操新组建的“曹家军”几乎拼光，曹操差不多就是一个“光杆司令”，他所提议的三路进兵的建议并不可行。因为他没权威，也没人支持， 自己更没力量。愤而离开酸枣的曹操率部返回故乡谯县。

因曹洪与扬州刺史陈温关系好，曹操、曹洪等一行于是前往扬州募兵。

扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给了曹操四千兵，曹操得到兵员补充，正要卷土重来，没想到部队走到龙亢，新募的丹阳兵不愿离乡而集体叛逃，一夜之间，曹操又变得一无所有。没办法，只好再次出榜募兵，在建平好不容易招了千余人，曹操带着这些人前往河内郡，等待再次起兵的机会。

至此，联军北线大败，东线瓦解，两条主战场的战事宣告结束，不过，讨伐董卓的战争并未结束，一支队伍的出现扭转了战局。