建安十三年（208），统一了北方的曹操率大军南征荆州，这一战如果顺利，天下基本可实现统一。从当时各派实力对比看，曹操完成天下统一的胜算更大。在曹军进入荆州前夕，荆州牧刘表病死，继任的儿子刘琮投降，曹操在统一的道路上又向前迈出了一大步。紧接着，曹操占据了大部分荆州。但是，刘备很顽强，孙权也很有魄力，他们联手与曹操打了一仗。曹操意外失利，统一进程受阻。赤壁之战就这样落下了帷幕，曹操在战前轻而易举地得到了荆州，实力倍增，占有天时、地利、人和优势。面对惊慌出逃的刘备及实力不足的孙权，曹操完全有必胜的把握。本来这一仗不难打，比官渡之战好打，比征河北好打，比北征乌桓也好打。但是，在官渡赢了，在河北赢了，在乌桓人那里也赢了，曹操唯独在这里输了。

有人针对曹军的战败，反思了曹操在战略上的失误。赤壁之前发动北征乌桓之战看起来是有问题的，相较于荆州和江东，乌桓虽有威胁，但还不是那么急迫。曹操打败乌桓，平定了北方，在战术上取得了成功，在战略上却陷入了被动。北征归来后不得不仓促发起南征，间接造成了赤壁战败的结果。有人还将曹操赤壁战败的原因归于轻敌。南征荆州，开局相当顺利，几乎兵不血刃，在此情况下应稳扎稳打，而不应该仓促地由江陵东征。还有人将曹操战败的原因归于疫病，归于没有识破黄盖的诈降计和那些大火。曹操本人也对此次战败进行过反思。不过，他得出的结论与众不同，认为郭嘉死得太早是自己赤壁战败的最重要原因。《三国志·郭嘉传》记载：

太祖征荆州，还于巴丘，遇疾疫，烧船，叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”

有人认为这是曹操为掩饰失败而找的托词，但对曹操而言，这的确是一个重要的问题。郭嘉在时，曹操很少犯重大失误，一方面是因为郭嘉有超人的智慧，一次次神奇的预言，一次次事后都得到验证；另一方面是因为郭嘉与曹操之间有着亲密无间的关系，遇到重大问题，郭嘉都能毫无保留、没有顾忌地指出，不会出现贾诩那种“欲言又止”的情况。在曹操看来，如果郭嘉还活着，一定能看出很多问题，也一定会及时指出，而自己也一定会像以前那样去接受。如果不急于进兵，如果识破了敌人的诈降计，如果事先对火攻有所防备，那结果将完全不同。只是，历史只记录结果而不看重假设。赤壁之战成为一个转折点，一路势如破竹、攻城略地的曹操集团不得不放下扩张的脚步，以更大的耐心与对手纠缠，这个时间还要很长很长。历史错过了这次有望统一天下的机会，赤壁之战成为曹操心中永远的伤痛。

在赤壁之战中，孙权和刘备结成联盟，周瑜、鲁肃、诸葛亮等人具体实施，将曹操打败，曹操不得不退回北方，统一天下的进程不得不停顿下来。有人据此认为赤壁之战“开了历史的倒车”，甚至认为刘备和孙权及周瑜、鲁肃、诸葛亮等人是“历史的罪人”。其实，不能这样看，因为当时天下有实力的军事集团不止曹操一个，这个时候仍然处在群雄混战的阶段。既然群雄逐鹿，那么谁都有统一天下的资格和机会。孙权和刘备抗击曹操，目的不是阻挠国家统一，而是为自己争取统一天下的资格。大家都不反对统一，只是由谁来统一还需要通过竞争来解决。如果孙权和刘备打败曹操后安于割据，各自成立新的政权与北方政权分立，并将这种局面持续下去，那么他们的确阻挡了历史的进程，是造成国家分裂的罪人。但事实是，无论刘备、孙权，还是周瑜、诸葛亮，他们都不承认国家的分裂是最终结果，他们都在为实现国家统一而努力。(www.daowen.com)

赤壁之战前，刘备曾被朝廷任命为镇东将军、左将军，此后很长时间里他都以左将军的头衔号召支持者并管理属下军民。后来，刘备西进益州，占领成都，其管理军事的机构还是左将军府，这表明他一直以汉室臣子自居。建安二十四年（219），刘备在汉中之战中战胜了老对手曹操，控制的地盘横跨荆州、益州，论实力已反超孙权。有人劝刘备自立称帝，刘备却选择自立为汉中王。按东汉制度，王是爵位的一种，刘备虽称王但仍尊汉室，仍然视国家为统一体。

赤壁之战结束十二年后，曹操去世。曹操的儿子曹丕通过禅让的方式结束了汉朝统治，建立曹魏政权。这对刘备和孙权来说马上就面临一个新问题。刘备的汉中王、孙权的车骑将军都在汉室旗下，汉朝不存在了，意味着他们的官爵也不在了，该如何重新定位自己、理顺未来的关系呢？在这方面，孙权和刘备的做法不同。孙权选择向曹魏称臣，接受曹丕所封的吴王，而刘备则宣布称帝，在成都建立政权。刘备称帝的目的不是分裂国家，用他自己的话说是为了“祖业不可以久替，四海不可以无主”，是“惧汉阼将湮于地”，所以他强调自己称帝是“即皇帝位”，而非开国皇帝登基，他的国号仍是汉，目的是将东汉政权在成都延续下去。向曹魏称臣的孙权不久也与曹魏闹翻，双方刀兵相见，孙权无法再用吴王的封号管理属下。黄武八年（229），孙权也称帝，改元黄龙。孙权在发布的文告中说“汉氏已绝祀于天，皇帝位虚，郊祀无主”，所以自己才“不得不受”。

无论是刘备，还是孙权，他们建立新政权都有“不得不受”的一面，他们都不认为鼎立割据是国家的最终状态，统一天下仍是他们的奋斗目标。考虑到曹魏十分强大，蜀汉和孙吴决定再次联手消灭曹魏，为此双方建立了正式的同盟关系。孙权称帝数月后，蜀汉和孙吴即在武昌设坛盟誓，发布的盟书称“戮力一心，同讨魏贼”，誓言“若有害汉，则吴伐之；若有害吴，则汉伐之”。无论是蜀汉、孙吴、曹魏，还是取代了曹魏的西晋政权，虽承认国家被分裂的事实，但都不承认永远分裂下去的结果。受客观条件所限，蜀汉和孙吴联手消灭曹魏的目标未能达成，但都为之做出了巨大努力。蜀汉方面，诸葛亮五伐中原，他的继任者姜维更十一次北伐。孙吴方面也一次次由襄阳、合肥方向出击，在配合蜀汉北伐的同时试图在统一之战中寻求突破。

回顾汉末三国的历史，令人印象最深刻的不是那些斗智斗勇的故事，而是战乱中的人们心中那种坚定不移的家国情怀。在最容易产生分裂的年代，统一反而成为时代的最强音，这种“分久必合”的坚定信念成为当时许多人奋斗牺牲的精神支柱。站在这个角度看赤壁之战，可以看出其仍只是汉末群雄兼并战争中的一场战役，此时天下的形势仍未明朗，国家统一之路仍然任重道远。