曹操乌林败走，走的是陆路，因为陆路跑得快，走水路的话，有被追上的可能。乌林一带还有大量曹军的船只，来不及带走，曹操下令放火将其焚毁。

对赤壁之战的过程，除《三国志·周瑜传》《三国志·黄盖传》有记载外，其他涉及此战的重要记载还有一些。梳理这些记载，既没有“舌战群儒”，也没有“借东风”“草船借箭”“连环计”“蒋干盗书”“周瑜打黄盖”“华容道义释曹操”等，孙刘联军中负责指挥这场战役的是周瑜，与诸葛亮关系不大。史书关于赤壁之战的主要记载如下：

冬十月癸未朔，日有食之。曹操以舟师伐孙权，权将周瑜败之于乌林、赤壁。（《后汉书·汉献帝纪》）

公至赤壁，与备战不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。（《三国志·武帝纪》）

瑜、普左右督，各领万人，与备俱进，遇于赤壁，大破曹公军。公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半。（《三国志·吴主传》）

与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。（《三国志·先主传》）

权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公。曹公败于赤壁，引军归邺。（《三国志·诸葛亮传》）

周瑜镇江夏。曹操欲从赤壁渡江南，无船，乘簰从汉水下，住浦口，未即渡。瑜夜密使轻船走舸百数艘，艘有五十人移棹，人持炬火，火然，则回舡走去，去复还烧者，须臾烧数千簰。火大起，光上照天，操夜走。（《汉末英雄记》）

曹操进军至江上，欲从赤壁渡江。无船，作竹椑，使部曲乘之，从汉水来下，出大江，注浦口。未即渡，周瑜又夜密使轻舡走舸百艘烧椑，操乃夜走。（《汉末英雄记》）(www.daowen.com)

曹公赤壁之败，至云梦大泽，遇大雾，迷道。（《汉末英雄记》）

一般认为，赤壁之战是中国历史上以少胜多的著名战争，其结果奠定了三国鼎立的基础。但是，根据对史料的梳理，笔者发现，这场战役中，曹操并没有把孙权作为对手，因此规模并没有那么大，过程也不复杂，人们耳熟能详的故事大部分是没有的，甚至结果也没有那么严重，距离“三分天下”还相当遥远。司马光分析了各种记载，在此基础上对赤壁之战的过程进行了整理。《资治通鉴》是这样描述的：

冬，十月，癸未朔，日有食之。……进，与操遇于赤壁。时操军众已有疾疫，初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏，操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。

无论是《三国志》《后汉书》等史书对赤壁之战的记载，还是《资治通鉴》对赤壁之战的综述，都可以看出这是一场目标、规模、过程和结果都很有限的战役，其过程和作用被后人明显“高估”了。

首先，赤壁之战的战役目标被高估，曹操想打的只是“夏口之战”。如前所述，曹操在江陵召开军事会议，研究下一步的行动，也许胜利来得超出预料，所以曹操的智囊和武将们普遍比较乐观，除贾诩等个别人外，大家都认为应乘胜追击。此时已进入冬季，北方将士已出现水土不服的症状，但这些没有阻止曹操进军的决心，在江陵的曹军主力浩浩荡荡地出发了。曹军将士大部分是坐船东进的，这样可以节约时间和体力。但他们进军的目标不是什么赤壁，对这个地方，曹军将士中大概很少有人听说过。他们的目标更不是江东，孙权的地盘还很遥远，刚刚拿下荆州就再发动一次江东之战，曹操再自信也不会这么用兵。因此，曹军的战役目标只是夏口，即刘备和刘琦所在的地方，曹操只以消灭刘备和刘琦为目的，如果此目标达成，才算彻底取得了荆州。而曹操的那封挑战书只是一封恐吓信，孙权及其主力在柴桑一带，距夏口尚有数百里，曹操如果真想跟孙权“会猎”，也应该是在夏口之战结束后，况且真动手的话，还写不写信告知就难说了。所以，曹操此行只想打一场“夏口战役”，消灭孙权不是此战的目标。

其次，赤壁之战的规模被高估，双方兵力算不上悬殊。如前所述，当初曹操为追击刘备而率一部分人马先来到了江陵，曹军的主力还在襄阳一带，之后陆续有一部分人马赶到江陵，加上刘表在江陵的水、陆两军，也只不过十万人上下。曹军在整个荆州地区的人马被分成了两大部：襄阳附近的北路兵团和江陵附近的西路兵团，分别有十多万人和七八万人，加在一起近二十万，与周瑜的分析差不多。面对强敌，周瑜非常聪明，没有在夏口摆好阵势等曹军来，而是主动出击，过夏口西进，迎着曹军的西路兵团去寻求决战，双方相遇于赤壁。这时，曹军的北路兵团还在汉水。所以，直接参加赤壁之战的双方兵力对比，应该是孙刘联军的五万人对曹军西路兵团的七八万人。由于孙刘联军以逸待劳，加上孙吴水军经过周瑜的精心训练，战斗力更强，结果曹军被打败，但这一仗在兵力对比上还算不上悬殊。

再次，赤壁之战的过程被高估，其实只是一场遭遇战。正史对这一仗的记载十分简单，全部检索出来也就只有那几条，这些记载不仅十分简略，而且有多处自相矛盾。关于战斗发生的地点，除了赤壁外，又有乌林；关于作战对象，有说曹操与刘备交战的，有说曹操讨伐孙权的；关于战斗的结果，有说曹操被打败的，有说曹操自己撤退的。仅凭一些零星史料似乎还无法勾勒出赤壁之战的全貌，但史书所载的确如此，原因是赤壁之战并不是一场有谋划的大战役，而是一场没有准备好便仓促打起来的遭遇战。

最后，赤壁之战的结果被高估，其实只是“三分荆州”。赤壁之战是一场遭遇战，甚至算不上一场大战役。曹操的确被打败了，但即使全军覆没，失去的也只是一个西路兵团，曹操很快便退回江陵，北路兵团也全数退回襄阳。此时，在荆州，曹军主力仍有十多万人，超过孙刘联军总和，荆州最重要的三座城池是襄阳、宛城和江陵，尽在曹军掌握中。说一场赤壁之战就彻底打败了曹操，马上出现了“三分天下”的局面，显然有些夸张。对孙权和刘备来说，现在还根本没资格幻想什么“三分天下”，他们的目标是把曹操的势力从荆州赶走，至少也要把江陵夺过来，占领整个长江防线。