曹操不着急，在乌林饮宴、作诗，一副悠然自得的样子。周瑜却十分焦急，因为曹操能等，他却不能。曹操不着急，是因为时间在他这一边，当前曹操的兵力虽然多于对手，但曹操不想马上进行决战，他手中的人马共有两支，除自己率领的西路兵团，还有一支人数更多的北路兵团，目前正由襄阳沿汉水南下，不日将进至夏口。刘备和刘琦的一部分人马已交由周瑜统一指挥，夏口目前兵力薄弱，不出意外的话，北路兵团将消灭夏口之敌，到那时，曹军两大兵团在长江上一西一东，正好将周瑜指挥的孙刘联军夹在中间。

曹军北路兵团的情报当然瞒不过周瑜，即便没有直接的情报，依靠推理也能分析出来。这让周瑜很着急，但要由赤壁出发直接去进攻江对岸的乌林，在兵力悬殊的情况下又很难得手。周瑜的焦虑之情被部将黄盖看到了。他想出了一个主意。《三国志·周瑜传》记载：

瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”

黄盖是孙坚时代的旧将，不仅军事上才能突出，而且善于治理地方，曾先后担任过九个县的县令、县长。《三国志·黄盖传》记载：“凡守九县，所在平定。”黄盖善于动脑筋，他主政石城县时，县中官吏难以管理，黄盖便任命两名掾史，分别主管各部门。二人畏惧黄盖的威严，日日尽忠职守，但久而久之，他们认为黄盖是一介武夫，不会看文书，于是渐渐荒疏了公务。其实，黄盖心很细，他暗中掌握了两名掾史违法乱纪的事情，只是没有发作。某日，黄盖将二人请来，谈话中突然加以责问，二人见状叩头请罪。黄盖说：“前已相敕，终不以鞭杖相加，非相欺也。”于是斩杀二人，全县官吏震恐，一县大治。从这件事可以看出黄盖是一个懂策略、有手段的武将。黄盖相貌威严，善于带兵。《三国志·黄盖传》记载：“盖姿貌严毅，善于养众，每所征讨，士卒皆争为先。”黄盖此时任职丹阳都尉，率领的是丹阳郡地方部队，也参加了这场战役。

黄盖的建议被周瑜采纳，二人立即秘密商议具体方案。最后，决定准备数十艘小战船，里面装上柴草，再浇上油脂，外面裹上帷幕，上面插上牙旗，用这些“火船”去烧曹军的乌林营寨。《三国志·周瑜传》记载：“乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗。”只是，仅凭这些还难以奏效，因为实施火攻往往还要有一个重要条件，从兵法的角度阐明该条件的正是曹操本人。

曹操对《孙子兵法》有着深入研究。在此之前，《孙子兵法》篇目众多，有不少人对《孙子兵法》进行过阐发和增补，在孙武最早十三篇兵法之外又增加了许多新篇目，《汉书·艺文志》著录的《孙子兵法》就多达八十二篇。曹操认为篇目杂芜不利于对《孙子兵法》的理解与传播，于是删掉了附加在《孙子兵法》后的各篇章，仅保留孙武所作十三篇，又对其中不容易理解的地方进行了解说和阐释。唐代诗人、军事家杜牧在《注孙子序》中指出：“武所著书，凡数十万言，曹魏武帝削其繁剩，笔其精切，凡十三篇，成为一编，曹自为序，因注解之。”曹操将删订并亲自注解的《孙子兵法》编成书册，下发到各级将领手中，供他们学习和掌握，以便临战应用。正是由于曹操对《孙子兵法》的“再发现”和重新编定，才使得《孙子兵法》有了更广泛的影响力。此后，曹操所编定和注解的《孙子兵法》以单行本形式流传后世，十三篇以外的那些篇目逐渐被人们淡忘。在曹操以后，还有很多人对《孙子兵法》进行注解，宋朝之前获人们公认的还有孟氏、李筌、贾林、杜佑、杜牧、陈皞、梅尧臣、王皙、何氏、张预等十家，但这些注本多以合辑本的形式出现，唯独曹操的注本始终能独立流传。各家注本的合辑，每次又少不了曹操的注本，要么“曹王”合辑，要么“曹杜”合辑，要么“曹杜陈贾孟”合辑。宋朝出现了《十一家注孙子》，曹操列十一家之首。不仅如此，梳理《十一家注孙子》的内容，会发现曹操的注解被后来的注家广泛引用，出现大量“曹公曰”“曹说是也”等，有的只是对曹操注解的重复、附会或解释，显示出曹操在后世《孙子兵法》研究中的独特地位。可以这样说，曹操使《孙子兵法》得到进一步发扬光大，《孙子兵法》之所以在后世产生如此大的影响力，与曹操的独特贡献是分不开的。曹操是孙子军事思想研究的奠基者和开拓者。

《孙子兵法》中有《火攻篇》，对火攻进行了专门研究。曹操在注《火攻篇》时又提出了自己的一些见解，其中一条是：“以火攻人，当择时日也。因奸人。”这里提到发动火攻的两大前提条件：一要选择合适的天时，在有利于放火的时候发动火攻；二要派人打入敌人内部，火要烧起来，必须有内应配合。曹操的这些认识无疑是正确的，如果对照赤壁之战中曹军被火攻击的情况，更能看出这一点。那么，这些认识是不是曹操在失败中总结的教训呢？倒也未必，因为曹操为《孙子兵法》作注大体完成于官渡之战前，也就是说，曹操对火攻的这些认识在赤壁之战前就已经有了。(www.daowen.com)

现在，周瑜和黄盖也想到了这个问题，为顺利实施火攻，他们决定诈降。《三国志·周瑜传》记载：“先书报曹公，欺以欲降。”曹操未必听说过黄盖的名字，因为黄盖并不是孙权手下最重要的将领，要让曹操相信，这封信必须倍加斟酌。黄盖在信中重点说的是周瑜和鲁肃不自量力，以区区之众去抵挡百万雄师，自己不愿与他们同归于尽。这样的理由有些简单，但反而更容易让人相信。这封信的全文记载在《江表传》中：

盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。

著名的“周瑜打黄盖”的故事在历史上并没有发生，黄盖诈降只是写了这封信。其实，如果真演了一出“打黄盖”，再让黄盖去诈降，反而会引起曹操的怀疑。曹操接到黄盖的信，相信了大半，但也不能完全相信，曹操把送信的人叫过来盘问，没有发现破绽。《江表传》记载，曹操还向送信的人许诺：“盖若信实，当授爵赏，超于前后也。”

到了约定的这一天，黄盖先命人准备了十只轻舟，把干燥的荻草和枯柴堆在船上，浇上鱼油，用赤色的幔布盖着，在船上插上旌旗龙幡。这时，江面上刮起了东南风，这十只轻舟在前，到江中心时升起帆。黄盖手持火把，让部下冲对面大喊：“投降了！投降了！”曹军将士闻听，都出来观看，离曹军还有二里多地时，孙吴的各只小船上同时点火，火烈风猛，船行如箭，烧向曹军的战船，并引燃了曹军在岸边的营寨。周瑜趁势挥师跟进，一时间雷鼓大作，曹军大败。《吴书》记载，冲在最前面的黄盖被流矢射中，冬天的江水异常寒冷，幸好黄盖被随后赶上的韩当所部救起。不过，大家并不知道此人就是黄盖，只是把他放在一张床板上。黄盖迷迷糊糊地醒来，强打精神叫了一声韩当的名字。韩当听见，惊讶道：“此公覆声也！”公覆，是黄盖的表字。看到黄盖，韩当忍不住垂涕，马上为他换了衣服，黄盖才得以生还，韩当事后因功晋升为武锋中郎将。赤壁之战就这样结束了。曹军大败，孙刘联军大胜，胜败的关键在于一把火。

在赤壁这样的战场，在这样的冬天，敌人能想到火攻，深谙兵法、对火攻进行过专门研究的曹操为什么没有想到呢？曹操为什么不抢先向对手发动火攻呢？这是因为，敌我双方的兵力及部署情况有所不同。曹操是集群作战，大部队由江陵出发，行动时集结在一起，对其发动火攻能造成最大损失；孙刘联军不一样，他们由孙权、刘备和刘琦手下的多支军队组成，驻防分散，向其发起火攻，可能会对其造成一定损失，对整个战场而言效果却有限，所以曹操没有考虑过这个办法。

对曹操而言，没有防备敌人的火攻其实还不是最关键的，最关键的是没有识破敌人的诈降计。如果没有黄盖的诈降，用作火攻的船只就根本接近不了曹军大营，火攻也就失去了依托。曹操为什么如此大意呢？说到底，还是对形势过于乐观。荆州大部已在手中，试问天下还有谁是对手？曹操觉得，大势人人可见，每个人都在思考自己的将来，黄盖信中的话完全可以理解。即便黄盖诈降，又能如何呢？以对手微弱的力量，也不至于扭转乾坤吧？曹操这样想着，就陷入了自我构织的迷思，结果功亏一篑。