周瑜、程普率三万吴军出发了，由柴桑溯长江而上，按周瑜向孙权的建议，进兵的目的地应是夏口。也就是说，吴军进军的路线是由九江至武汉，水路距离两百多公里。这一段走水路更方便，吴军有一支实力不弱的水军，其骨干是周瑜在鄱阳湖训练的那支队伍。

刘备原在夏口驻扎，诸葛亮出使柴桑后，刘备将本部人马由夏口西移至樊口，与刘琦形成掎角之势。樊口即樊川入江之口，具体位置在今湖北省鄂州市。这里三面环山，一面临水，其东南方的幕阜山余脉山势险峻，是天然的军事屏障，与樊川相连的有长达百里的梁子湖，湖面很宽，水量足，终年不枯，是操练水军的理想处所。同时，与江北的夏口不同，樊口在长江以南，这一点十分重要。

刘备移驻樊口，至少有三重考虑。一是与刘琦的人马虽联合却分别驻扎，既形成呼应，又避免了双方人马同居一地容易引起摩擦。毕竟刘备一行人属于“外来户”，刘琦虽然支持刘备，手下那些江夏的人马未必那么听话，分开驻扎更好。二是距离孙吴更近，便于双方联络。根据《江表传》的记载，刘备进驻樊口，还是鲁肃的建议。三是便于逃跑。对即将打响的这一仗，刘备其实并没有多少把握。刘备自从跟曹操打交道开始，就一直被曹操的气势压着，从来没有在曹操面前打过胜仗，曹操的厉害刘备深有体会。刘备渡过长江到达樊口，如果接下来顺利，就参战，如果不顺，就逃跑。逃跑的路线没准儿真的是投靠老朋友吴巨，先躲过眼前这一劫再说。

在樊口，刘备一直忐忑不安地等待消息。他派了不少侦察兵打探长江上游的消息，得到的情报都是曹操亲率大军乘船而来。刘备十分焦虑不安，特别渴望看到孙吴战船的到来。《江表传》记载：“诸葛亮诣吴未还，备闻曹公军下，恐惧，日遣逻吏于水次候望权军。”终于，刘备接到报告，说看见了孙吴的战船。刘备激动万分，但仍不敢相信。刘备问负责侦察的士兵“何以知之非青徐军邪”，意思是说，这支水军会不会是曹军中的青徐兵团？青徐兵团即奉曹操之命由长江下游威慑孙吴的臧霸所部。侦察兵报告说，不是曹军而是孙吴的船，因为孙吴船上的标志很明显。刘备这才放心，派人前去慰问。

但是，接下来双方在一些礼节安排上发生了小争执。《江表传》记载，周瑜在自己水军大营里没有等来刘备本人，只见到刘备派来的使者，有点儿不大痛快。周瑜告诉来使：“有军任，不可得委署，傥能屈威，诚副其所望。”意思是说，我有军务在身，不能随便离开，如果能让刘将军屈尊前来那是最好不过。刘备没有亲自来，其实是有道理的。刘备虽然时运不济，却是朝廷正式任命的左将军，职务比孙权都要高得多，更何况论年龄的话，刘备四十七岁，周瑜三十三岁，差了一辈。但周瑜坚持刘备来他这里，不是他摆谱，而是这涉及下一步两军联合作战的指挥权问题。接到报告，刘备对关羽、张飞说：“彼欲致我，我今自结托于东而不往，非同盟之意也。”

为了显示诚意，刘备同意前往吴军大营，但刻意做了一些安排。《江表传》记载，刘备“乃乘单舸往见瑜”，这个安排是有讲究的，轻舟简从，既显得潇洒，同时也表明我们其实并没有特别在意你。刘备见到周瑜，商量拒敌之策，他开门见山地提出了自己眼下最关心的问题，那就是周瑜带来了多少人马。结果让他有些失望。《江表传》记载：

问曰：“今拒曹公，深为得计。战卒有几？”瑜曰：“三万人。”备曰：“恨少。”瑜曰：“此自足用，豫州但观瑜破之。”(www.daowen.com)

刘备在周瑜那里又聊了一会儿，诸葛亮没有随周瑜一块儿回来，刘备想请周瑜把鲁肃叫过来一块儿聊，但周瑜不同意。《江表传》记载，周瑜对刘备说：“受命不得妄委署，若欲见子敬，可别过之。又孔明已俱来，不过三两日到也。”

刘备对这次见面的感觉很不好，对孙刘联军能否打败曹操也深感怀疑。《江表传》记载：“备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后。”“差池在后”为犹豫不行之意，表明刘备对联合作战有些消极。根据联合作战的惯例，刘备应该把所部人马的详细驻防位置、人数、指挥官姓名等如实告诉周瑜，以便统一指挥，但刘备暗中留了一手，私下里隐藏了二千人，“盖为进退之计也”。与周瑜的信心十足相比，刘备心里实在没底，他就剩这点儿家底了，不能全交给周瑜，万一战败，全部打光了，真的要跑到交州找老朋友吴巨，路上也得有几个本钱吧？不过，也有人对《江表传》的这条记载提出疑义，晋代史学家、《魏氏春秋》的作者孙盛认为《江表传》一向美化孙吴，许多记载是经过加工的，可信度有限。孙盛认为：

刘备雄才，处必亡之地，告急于吴，而获奔助，无缘复顾望江渚而怀后计。《江表传》之言，当是吴人欲专美之辞。

军情紧急，周瑜决定不在夏口驻留，而是即刻沿长江西进迎敌。这个决策极其英明，事后复盘，这是孙刘联军打败曹军的关键，至于详情，下面再细说。现在，长江上有两支大军相向而行：从上游顺江而下的是曹军的西部兵团，由曹操亲自率领；从下游逆流而上的是孙刘联军，由周瑜指挥。一方志在必得，一方斗志昂扬。两支大军最终在长江上相遇了，相遇的地方名叫赤壁。

赤壁这个地方，其具体位置历来有争论，归纳起来居然有二十多种说法，比较集中的有五种：蒲圻赤壁、江夏赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁、嘉鱼赤壁。它们不仅有在长江上的，还有在汉水之上的。一般来说，现在公认的地方是湖北省蒲圻县。如今该地已改名为赤壁市。如果从曹军出发地江陵算起，以曹操的目的地夏口为终点，蒲圻赤壁大体位于其四分之三处，曹操率水军走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率领的孙刘联军。

这是一场决定天下形势的重要战役，如果曹军取胜，天下大局可定，一个统一的王朝指日可待；如果曹军不能取胜，下面的局势如何发展，很难预料。就在前不久，刘备向诸葛亮求教，诸葛亮提出了著名的隆中对策，这份战略规划书的支点就是占据荆州，然后谋求发展。对刘备来说，眼下的这一仗如果能打退曹操，他还有回旋荆州的余地；如果被打败，荆州梦就是空想。此时快到汉献帝建安十三年（208）的年底了。在一般人印象中，这是一场云谲波诡、壮志凌霄的空前大决战，不仅双方投入的兵力巨大，而且其中充满了勇气和智谋的较量。