孙权确定了联合刘备抗击曹操的方针，下一步就是统一思想、做出战役部署了。还没等孙权着手做这些事，曹操的使者便来到了柴桑。使者应该是从江陵来的，因为随身带着曹操写给孙权的亲笔信。《江表传》记载，曹操在信中说了这样几句话：

近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。

话不多，却向孙权传达出许多重要信息：首先，我这次南下是奉诏讨伐叛逆，是合法的，任何敢于阻挡的人都是朝廷的敌人，也是全天下讨伐的对象，刘琮正是认识到了这一点，所以主动投降了，你也投降吧；其次，不要认为你的水军很厉害，我拿下荆州后收编了刘表父子的水军，我的水军比你还厉害，且人数比你的还多，足足有八十万；最后，我准备东进了，马上就将跟你会面，咱们会猎如何？会猎，既可以指打猎，也可以指打仗，看你怎么选择了。

这是一封恐吓信，对孙权未必好使，对孙权的部下却产生了足够的震慑效应。《江表传》记载：“权以示臣下，莫不响震失色。”“响震”不仅指响声、震动，更有惊惧、骚乱之意。曹操进图江东的野心并不隐晦，众人对此当然不会惊讶，所惊讶和恐惧的是曹操在信中提到的那个数字。在当时，兵力超过十万的军事集团已屈指可数，孙权与诸葛亮对话中提到自己的实力，也只是说“十万之众”，八十万自然是一个足以让人恐惧的数字，即便这个数字有水分，即便只有其一半，也会让人丧失抵抗的斗志。

面对这个不可战胜的数字，大多数人主张投降，这让孙权有些始料不及。《三国志·鲁肃传》记载：“会权得曹公欲东之问，与诸将议，皆劝权迎之。”在这些主张投降的人中，张昭最为积极。《资治通鉴》记载，张昭说出投降的理由：

曹公，豺虎也，挟天子以征四方，动以朝廷为辞；今日拒之，事更不顺。且将军大势可以拒操者，长江也；今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。(www.daowen.com)

张昭主张投降的理由有三点，正好契合了曹操信中所提的那三项。只是张昭说得更具体，显然曹操的恐吓策略起到了作用。张昭在孙吴集团内部的影响力很大，他的意见有一定的分量，立即得到众人的应和。之前，刘琮身边的荆州本土派都主张投降，张昭虽不是江东人，但追随孙策多年，深受器重，又与江东大族联姻，早已实现“本土化”，所代表的也是江东本土派的观点。由于有上次送质子问题上的分歧，因此张昭主张投降并不让孙权感到意外。让孙权感到意外的是，赞同张昭看法的人如此多，一时间竟然没有人提出不同意见。

孙权看了看，只有鲁肃一个人没有随声附和，孙权陷入了沉默。半晌，孙权起身更衣，去上厕所，鲁肃跟了出来。《三国志·鲁肃传》记载，孙权已经知道鲁肃要说什么，拉住他的手问：“卿欲何言？”鲁肃有些激动地说：

向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归？原早定大计，莫用众人之议也。

鲁肃说得很实在：刚才听了大家的议论，我认为他们都是要耽误将军，而不足以与他们讨论大事。现在我鲁肃可以投降曹操，但将军您不可以，为什么呢？我鲁肃投降了曹操，曹操一定会给我官做，我会过得很好，最少当个郡太守、州刺史什么的。而将军您投降曹操，曹操会怎么对您呢？请早定大计，不要听大家瞎议论！鲁肃的这些话说到孙权的心坎上。孙权叹息道：“此诸人持议，甚失孤望；今卿廓开大计，正与孤同，此天以卿赐我也。”

鲁肃的态度并不让孙权感到意外，因为之前他们二人已经就这个话题进行过讨论。《魏书》《九州春秋》均记载，之前鲁肃跟孙权有过一次私下对话鲁肃，“实欲劝权拒曹公”，但像诸葛亮那样，鲁肃没有从正面劝说，也使用了激将法。鲁肃说：“彼曹公者，实严敌也，新并袁绍，兵马甚精，乘战胜之威，伐丧乱之国，克可必也。不如遣兵助之，且送将军家诣邺；不然，将危。”鲁肃建议投降曹操，为了让曹操放心，可以把家眷送到邺城居住。孙权闻言“大怒”，“欲斩肃”。鲁肃这才说：“今事已急，既有他图，何不遣兵助刘备，而欲斩我乎？”孙权听了，才明白鲁肃的真实想法。这次对话应该发生在鲁肃出使荆州之前，那时他跟孙权就已经统一了认识。