一场追击战就此展开，就看谁跑得快了。刘备在前，目标是江陵，曹操亲自率领一支军队追击。对于追击战，曹军一向很擅长，因为曹军中有一支部队在快速机动方面表现突出。它就是著名的“虎豹骑”。汉末三国有几支战斗力十分突出的部队，“虎豹骑”就是其中之一。此外还有公孙瓒的“白马义从”和吕布的“陷阵营”，它们如今已不存在了，之后还有刘备的“无当飞军”。上面这些名字并非文艺作品杜撰，而是史书所提及的。比如说，关于“虎豹骑”，《魏书》是这样记载的：

纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之。

曹操本人善骑射，常亲赴一线，多次亲自参与搏杀。曹操对骑兵作战十分偏爱，在之前与陶谦、吕布、袁术等人的作战中可以看出，他擅长使用骑兵，关键时刻往往收到出奇制胜的效果，所以组建了这支战斗力超强、行动极为迅捷的“虎豹骑”。《三国志·曹休传》记载，曹休 “常从征伐，使领虎豹骑宿卫”，从这一点看，“虎豹骑”是曹操的近卫部队之一，曹纯、曹休等曹家下一代青年将领曾在这支军队服役。这支队伍人数不多，在五千人上下，以此保证随时能快速机动。“虎豹骑”的将士个个千挑万选，每有一名缺员，就从上百人里挑选一名补上。“虎豹骑”的士兵和军官地位很高。《三国志·夏侯玄传》记载，到魏明帝时，这支部队仍然整建制存在，社会上传言“欲求牙门，当得千匹，百人督，五百匹”。“百人督”大约指挥一百人，需要贿赂五百匹绢帛才能当上。至于“虎豹骑”的普通士兵，有些则是从普通部队中“百人督”这级军官中直接选拔的。

史书中除多次提到“虎豹骑”外，还曾提到“虎骑”。《三国志·武帝纪》记载，曹操在赤壁之战后西征马超，“公乃与克日会战，先以轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之，斩成宜、李堪等”。分析起来，“虎豹骑”似分为 “虎骑”“豹骑”两个部分，这一点从考古方面也得到了证实。文物出版社出版的《秦汉南北朝官印徵存》一书曾收录两枚曹魏“豹骑司马”印，司马麾下约一千人，这是两枚“豹骑”中级军官的官印，证明“豹骑”是独立编制，与“虎骑”一起构成“虎豹骑”。在具体作战中，曹操习惯先用“轻兵”挑战，再出动“虎骑”从侧翼夹击。“虎骑”与“轻兵”有所分工，分析起来，“虎骑”可能属“重兵”。由此推断，在“虎豹骑”中，“虎骑”是重装骑兵部队，“豹骑”是轻装骑兵部队，它们各有优长，可以在不同情况下分别出击：需要发挥冲击能力、杀伤力时，由“虎骑”先出击；需要发挥快速机动能力、偷袭能力时，由“豹骑”先出击。

俗话说“兵贵神速”，说的是用兵时行动要快，至少包含两层意思。一方面，从战略层面看战争是一项系统工程。如《孙子兵法》强调的“国之大事”，战争的准备、动员、后勤保障等需要征用的资源非常庞大，消耗的时间越长，需要付出的资源也越多，对国家和百姓都是巨大负担，战事一开每天还会有大量的人流血牺牲，所以战争的时间越短越好，这就要求军事行动尽可能迅速，避免久拖不决。另一方面，从战术层面看，要在战场上取胜，行动也要比敌人快，先敌发现、先敌打击才能先敌制胜。要想快，必须事先做好周全准备，要了解敌我双方的态势，了解将要进兵地方的地理环境，不了解这些情况就不能轻易进兵，更谈不上求快。因此《孙子兵法·军争篇》说：“不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利。”曹操在注解这句话时说：“不先知军之所据及山川之形者，则不能行师也。”

“兵贵神速”的用兵思想在《孙子兵法·军争篇》中已有涉及，但就“兵贵神速”这四个字而言，出处却与曹操有关。它最早出自曹操与郭嘉的一次对话中，时间就在建安十二年（207），也就是曹操北征乌桓途中。曹操进兵到易县后，郭嘉认为行军的速度还可以再快些，以对手根本无法预料的速度直接出现在其面前，将起到意想不到的效果。《三国志·郭嘉传》记载：(www.daowen.com)

至易，嘉言曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”太祖乃密出卢龙塞，直指单于庭。虏卒闻太祖至，惶怖合战。大破之，斩蹋顿及名王已下。

现在，“虎豹骑”对刘备一行展开了追击，速度之快果然令人惊叹。《三国志·先主传》记载：“曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里。”一天一夜行进三百多里。这里的里是汉朝的里，略少于现在的里，折算的话约合七成，即一日一夜行进一百公里左右，放到现在当然不算什么，但那时没有任何机动交通工具，道路状况也不好，这个速度算是行军的极限了，否则史书不会专门记上一笔。刘备一行的行进速度是多少呢？《三国志·先主传》也有记载：“日行十余里。”按照这样的速度，曹操率领“虎豹骑”很快就能追上刘备。

不过，曹操置襄阳不顾直接南下，也给刘琮身边的人留下了想象空间，刘琮手下有一个名叫王威的人看出了问题。王威建议，曹操觉得刘琮已经投降，襄阳没有问题了，看到刘备逃走就亲自去追击，此时正是松懈无备之时，又轻军单进，如果以奇兵数千在险要处设伏，一定可将曹操一举擒获，那时就能威震天下，中原可传檄而定。王威劝刘琮现在是千载难遇的机会，切不可失。《汉晋春秋》记载了王威的这个建议：

曹操得将军既降，刘备已走，必懈弛无备，轻行单进；若给威奇兵数千，徼之于险，操可获也。获操，则威震天下，坐而虎步，中夏虽广，可传檄而定，非徒收一胜之功，保守今日而已。此难遇之机，不可失也。

王威其人其事不详，似乎不是荆州的重要人物，但此人眼光相当毒辣，因为这个建议确实有可取之处。如果刘琮破釜沉舟，集中全部可用的人马，真的从曹操孤军背后发起一击，曹操当年在洧水河畔被张绣打得先胜后败的情景可能再次重演。刘琮、刘琦、刘备，加上江陵的水军及正在悄悄向荆州靠近的孙权，几路人马如果一起动手的话，正好把曹操围在中央，“虎豹骑”的战斗力再强，恐怕也难突出重围。可惜刘琮不想冒险，没有接受这个建议。